— Но они же опаздывают! — возмущался один из инженеров.
— Не опаздывают, а задерживаются, — назидательно поднял кургузый палец артиллерист. — У вас что: на руках билет с точным временем отправления?
— Нет, но нас известили о времени…
— Раз нет билета, то не волнуйтесь…
Вполуха прислушиваясь к разговору, Саша обратился к новому знакомцу, только что закончившему беседу с особой духовного сана:
— У меня на руках литер…
— Э-э, нет, батенька, — улыбнулся толстяк. — Тут эта бумажка не подойдет. Насколько я знаю — оплата только наличными. До Кабула — «катенька».
— Прилично… — присвистнул Бежецкий, прикидывая свои финансовые возможности.
— А что вы хотели? Форс-мажор! — щегольнул иностранным словечком Иннокентий Порфирьевич. — И тарифы, естественно, повыше, чем у регулярных авиакомпаний. Вы случайно не стеснены в средствах? Вчера я ваши финансы не пересчитывал… Если что — могу ссудить.
«Что, черт подери, за оговорки?…»
— Что вы, что вы! — вслух заверил он. — Ста рублями я располагаю.
— Тем более. А литер сдадите в Кабуле. В полевое казначейство. И получите на руки денежки. Рублей сорок, если не ошибаюсь.
— Да, сорок два. С мелочью.
— А вот мелочью не бросайтесь. Особенно серебром. Афганистан, скажу я вам, не Россия-матушка. Кое-что там, конечно, подороже, чем у нас, но, ручаюсь, вы будете приятно удивлены дешевизной, царящей на тамошних рынках. И вообще… А звонкую монету принимают там исключительно тепло — даже выше обменного курса. Ну, да сами увидите…
— Летит!.. Летит!..
Прервав речь на полуслове, Иннокентий Порфирьевич завертел головой, надеясь высмотреть приближающийся самолет. Но Александр увидел его раньше…
— Разве ЭТО летает?!
* * *
Оказалось, что допотопная «Комета» все-таки летает, да еще как. Если верить объявлению пилота по радио, полет проходил на высоте восьми тысяч метров, да еще с приличной для такой развалюхи скоростью — семьсот с чем-то километров в час. Да и внутри салона было довольно уютно. Не как на самолетах российских авиакомпаний, но и не так, как ожидалось, судя по непритязательному внешнему виду «летающего дедушки». Единственное, что смущало Бежецкого, так это надписи по-английски везде, где можно. Но что взять с «лайнера», несущего на фюзеляже гордое имя «Афган Эйр»? Ладно хоть экипаж оказался русским…
Иннокентий Порфирьевич был прав: пилотами, да и «стюардессами» на борту «Кометы» были сплошь мужики за сорок, абсолютно славянской внешности. Причем некто, собиравший с пассажиров таксу за пролет, щеголял в стираном-перестираном комбинезоне с погонами ротмистра Российских Императорских ВВС и с таким «иконостасом» наградных колодок на груди, что ступающему на военную стезю молодому человеку оставалось лишь позавидовать бывалому вояке. На языке у Саши так и вертелся вопрос: почему такой заслуженный офицер избрал малопочтенную профессию туземного воздушного извозчика, но он счел разумным оставить любопытство при себе. Видимо, причина была веской, если кавалер ордена Святого Владимира с мечами второй степени променял штурвал российского истребителя на древний английский рыдван.
— Вы никогда не видели потенциального противника, так сказать, воочию, поручик? — неожиданный вопрос нового знакомца вывел Бежецкого из невеселых дум.
— Противника?… Н-нет… А к чему этот вопрос, сударь?
— Только не хватайтесь за перчатку, молодой человек. Во-первых, мой вопрос продиктован совсем не желанием вас оскорбить, а во-вторых… Ну, какой из меня дуэлянт, Саша?
— Но…
— Просто поглядите в окно… пардон, в иллюминатор, и вы его, супостата, увидите. Во всей, если можно так выразиться, красе.
«Что за ерунда? — недоверчиво подумал поручик, отодвигая на квадратном иллюминаторе исцарапанную полупрозрачную темно-зеленую шторку: солнечный свет, отражающийся от крыла «Кометы», бил в глаза так, что больно было смотреть. — Откуда здесь противник? Это такая шутка?…»
Но в нескольких сотнях метров от «лайнера» он действительно разглядел в яркой заоблачной синеве крошечный самолетик весьма хищных очертаний и довольно необычной для небесных созданий окраски: желто-бурой, испещренной, словно шкура тигра, темными неровными полосами.
— Ага! — удовлетворенно заметил сосед, заглядывая в иллюминатор через плечо изумленного юноши. — Небесный тигр. Истребитель Королевских Военно-Воздушных Сил «Старфайтер» во всей красе.
— Что он здесь делает? — обрел наконец дар речи Александр. — Это же…
— Увы, молодой человек, — это уже не Российская Империя. Под нами уже несколько минут как Королевство Афганистан. А согласно Сайгонскому договору семьдесят седьмого года, патрулировать воздушное пространство этой державы имеют право все страны-гаранты. В равной мере Соединенного Королевства, Российской Империи и Персии — куда ее, старушку, девать.
Саша со стыдом припомнил, что только что сообщенные данные он заучивал не так давно в Корпусе, на занятиях по геополитике, но, как и многое другое, они совершенно выветрились у него из головы после сдачи экзамена. А ведь, помнится, он бойко оттарабанил преподавателю и точную дату подписания документа, и фамилии государственных деятелей, при этом присутствующих, и основные статьи… Увы, новейшая история никогда его не привлекала, и он гораздо больше помнил о Кучук-Кайнарджийском или Рисвикском мире,
[16]
чем о событиях прошлого десятилетия…
— Ладно хоть сушу афганскую князю Долгорукому удалось отстоять, — продолжал Иннокентий Порфирьевич. — Вот тут не сплоховал Сергей Данилович, не сплоховал. Даром, что ли, в гвардейской пехоте служил в молодости наш новый Горчаков?
[17]
Оставил британцев с носом! Только мы да персы теперь там, внизу. Ну, и афганцы, конечно. А представьте на миг, что пришлось бы не с азиатами договариваться о каждом патрулировании, а с англичанами? То-то…
— Вообще вся эта затея, милостивые государи, — вклинился в разговор гражданский лет сорока пяти на вид, сидевший позади новых знакомцев, — очередное «державю», господа! К чему нам, и без того с трудом выкраивающим силы и средства для освоения дальних уголков гигантской империи, еще один клочок бесплодных гор посреди Азии? Только потому, что сия землица плохо лежала и нам приспичило в очередной раз дернуть за усы Британского льва?
— Позвольте с вами не согласиться! — живо обернулся к оппоненту Сашин сосед. — Вы сами понимаете, сударь, что несете чушь! Афганистан России, может быть, и не нужен, как таковой, но его местоположение…
— Да-да-да… — саркастически скривил в усмешке тонкие губы тот. — Процитируйте мне труды упоминавшегося уже здесь князя Долгорукого.
