— Что недешево? — спросил он.
— Новые узлы, — пояснила Сара.
— А, узлы… — Джошуа поднял палец, и официантка выросла словно из-под земли. — Чай, круассаны и апельсиновый сок, — заказал он.
Она ему улыбнулась и поспешила в подсобное помещение. Дахиби нахмурился. У нее юбка была короткая.
— Завтра лечу на «Леди Макбет», — объявил Джошуа. — Как только «Энон» вернется с Ореола О'Нейла с новыми узлами.
— А Первый адмирал знает? — как бы между прочим поинтересовалась Сара.
— Нет, зато Согласие знает. Это не перевозка груза, мы отправляемся с отрядом адмирала Салданы.
— Мы?
— Да. Поэтому я вас и пригласил. Но в этот раз давить на вас не стану. Подумайте. Со своей стороны, обещаю долгое и очень интересное путешествие. А это значит, что мне нужна хорошая команда.
— Можешь рассчитывать на меня, капитан, — быстро ответила Болью.
Дахиби отхлебнул кофе и улыбнулся.
— Да.
Джошуа посмотрел на Сару и Эшли.
— Куда летим? — спросила она.
— К Спящему Богу тиратка: надо узнать у него, как разрешить кризис одержания. Иона и Согласие считают, что он находится по другую сторону от Туманности Ориона.
Сара, отвернувшись от него, внимательно смотрела на Эшли. Пилот находился в прострации. Простые слова Джошуа звучали, как сказка, для человека, отказавшегося от нормальной жизни в пользу созерцания вечности. И Джошуа наверняка знал это, подумала Сара.
— Банан и обезьяна, — пробормотала она. — Хорошо, Джошуа, конечно же, мы с тобой.
Эшли только молча кивнул.
— Спасибо, — поблагодарил всех Джошуа. — Одобряю ваш выбор.
— Кто отвечает за топливо? — спросил Дахиби. Джошуа замялся.
— Да, не слишком приятная новость: с нами летит наш друг доктор Алкад Мзу.
Они хором запротестовали.
— Среди прочих, — громко продолжил он. — Мы берем с собой и несколько специалистов. Мзу — официально назначенный эксперт в области экзотической физики.
— Экзотической физики? — засмеялась Сара.
— Никто не знает, что представляет собой этот бог, поэтому мы решили охватить все научные дисциплины. Теперешнее путешествие будет отличаться от миссии Алхимика. Так что мы будем не одни.
— Хорошо, но кого ты назначишь ядерщиком? — повторил свой вопрос Дахиби.
— Ну… в Леймилском проекте Мзу отвечала за топливные системы. Могу попросить ее. Как вы на это смотрите?
— Плохо, — сказала Болью.
Джошуа мигнул. Впервые космоник высказывала мнение о людях.
— Джошуа, — твердо сказала Сара. — Пойди и попроси его, хорошо? Если откажется, ладно: возьмем кого-нибудь другого. Если согласится, то при одном условии: признает, что ты капитан. Тебе же известно, Лайол эту работу знает. И заслуживает такого шанса.
Джошуа оглядел всех. Они были заодно.
— Что ж, могу и спросить. Вреда от этого не будет.
Экипажи начинали смотреть на себя как на эскадроны смерти. В какие-то моменты выражение это едва ли не срывалось с уст контр-адмирала Мередита Салданы. Дисциплина не позволяла ему так высказываться, но персоналу своему он глубоко сочувствовал.
Агентства новостей Солнечной системы приветствовали появление Транквиллити на орбите Юпитера, расценив его как большую победу над одержимыми, и в частности — над Капоне. Мередит смотрел на это по-другому. Вот уже второй раз эскадра его выступила против одержимых, и во второй раз вынуждена была отступить. Причем в последний раз гибели избежали благодаря удаче… и предвидению его мятежного предка. Он не знал, как Вселенная относится к нему — то ли иронично, то ли презрительно. Что было известно ему доподлинно, так это то, что моральный уровень эскадры приблизился к нулевой отметке. Процессор каюты сообщил, что к нему просятся посетители. Салдана дал согласие, и через переходной люк вплыли командующая Кребер и лейтенант Рекус. Приземлились на липучий коврик и отсалютовали.
— Вольно! — сказал Мередит. — Что у вас?
— Мы получили приказ, сэр, — сказал Рекус. — От Джовианского Согласия.
Мередит глянул на командующую Кребер. Они ожидали новых приказов от штаба 2-го флота на Ореоле О'Нейла. — Продолжайте, лейтенант.
— Сэр, это секретная операция. СНИС обнаружил станцию, производящую антивещество, и попросил Юпитер уничтожить ее.
— Думал, вы скажете что-нибудь похуже, — сказал Мередит. Нападения на такие станции, хотя и редкие, были стандартной процедурой. Такая миссия придала бы его ребятам уверенности. Он заметил некоторую сдержанность в поведении Рекуса. — Продолжайте.
— Отвечающее за безопасность суб-Согласие отдало дополнительный приказ. Станция должна быть захвачена без нанесения ей повреждений.
Мередит насупился. Он знал, что Согласие, через глаза Рекуса, видело его неудовольствие.
— Надеюсь, вы не собираетесь предложить нам сохранить эту мерзость.
Рекус вроде бы облегченно вздохнул.
— Нет, сэр, ни в коем случае.
— Тогда зачем нам ее захватывать?
— Сэр, нам нужно антивещество в качестве топлива для «Леди Макбет». Согласие направляет два корабля за Туманность Ориона.
Ну и новость! Мередит не знал, что и подумать. Хотя название корабля… Ах, да, конечно, «Лагранж» Калверт, он над Лалондом какой-то невероятный маневр учинил.
— Зачем? — спросил он.
— Миссия к тиратка. Они находятся не в нашей Конфедерации. Мы считаем, что у них может быть информация, касающаяся одержания.
Мередит знал, что Согласие внимательно к нему прислушивается. Адамиста — Салдану — эденисты просят нарушить закон, который установила сама Конфедерация. Можно, в конце концов, запросить штаб 2-го флота. И все же придется поверить. Согласие не станет затевать такую миссию без веской причины.
— В интересное время мы живем, лейтенант.
— Да, сэр, к сожалению.
— Так будем надеяться, что нам удастся их пережить. Очень хорошо. Командующая Кребер, приступайте к исполнению приказа.
— Согласие приказало пятнадцати космоястребам присоединиться к нам, — сказал Рекус.
— Когда вылетаем?
— На «Леди Макбет» сейчас ремонт. Через двенадцать часов она сможет присоединиться к эскадре.
— Надеюсь, этот «Лагранж» Калверт не подведет, — сказал Мередит.
— Согласие совершенно уверено в капитане Калверте, сэр.
Столик их стоял возле окна в баре Харки. За стеклом выгнулись дугой блестящие звезды. Перед ними стояли два тонких бокала с Норфолкскими слезами. Официантка решила, что это очень романтично. Оба — капитаны, он в комбинезоне, с серебряной звездой на плече, она — в безупречном шелковом голубом костюме. Красивая пара.
