— Я не могу сопротивляться, не могу…
— Четвёртый, что ты вытворяешь?!
— Он у меня в голове… у меня в голове…
— Четвёртый, ты не оставляешь мне выбора!
— Проклятая тварь внутри меня… она управляет моими руками…
— Теряю управление!
— Третий…
— Да они что, все с ума, что ли, разом сошли?!
— Ребята, я пас! Эти игры не для меня!
— Повреждена правая плоскость!
— Внимание всем пилотам! Аэропланы под номерами четыре, три и четырнадцать ведут себя неадекватно, пытаясь вступить в воздушный бой. Внимание всем пилотам!
В царившей суматохе не растерялся, пожалуй, только лидер, попытавшийся хитрым маневром скинуть с хвоста вероломных противников. Когда ему это не удалось, он отстегнул дополнительные баки с топливом и, сразу сделав машину легче, ушел в отрыв. Но преследователи не унывали. Словно сговорившись, они дали повторный залп и на этот раз сумели достать беглеца. Громоздкий аэроплан обильно зачадил, ушел в штопор и рухнул в огромный кратер, оставшийся от разорвавшейся много лет назад бомбы.
Единый вопль ужаса прокатился по трибунам. Люди не понимали, в чем дело.
— Ничего не понима… — послышался из динамиков сдавленный голос комментатора и тут же прервался на полуслове. Трансляцию внутренних переговоров пилотов также отключили.
— Как?! — ужаснулась Тарья. — Они будут стрелять друг в друга?
— Что за ерунда?! — не на шутку испугался Нурминен и даже привстал со своего места.
— Ув-важаемые зрители! Пож-жалуйста, сохраняйте сп-покойствие! — слегка запинаясь, объявил ошарашенной публике невидимый комментатор после чуть затянувшейся паузы. — Мне только что сообщили, что, по решению центрального комитета Игр и с полного одобрения наших славных Радетелей в этом году введено новое правило! Отныне, чтобы усложнить задачу участникам, им разрешено уничтожать не только мутантов, но и друг друга. Побеждает тот спортсмен, который останется в живых.
— Сволочи! — Порра яростно размахивал кулаками. — Там что-то не чисто! Почему вырубили внутреннюю связь? Случилось нечто не предвиденное организаторами, и эти паскуды решили сделать вид, что всё так и было задумано изначально! А у Сами на борту бомб больше, чем патронов, ему не выжить!
— Тише, успокойся! — Лаури ободряюще похлопал друга по плечу. — Наш Лахтинен и не из таких ситуаций выкручивался. Хотя, конечно…
Но Матти и не думал успокаиваться.
— Неужели они полагают, что кто-то в здравом уме искренне поверит, что всё так и было задумано?! — бушевал он. — Аэропланы стоят бешеных денег! Даже армия ими не оснащена, а они предлагают сбивать их! Да еще якобы с одобрения подобной расточительности самими Радетелями! В голове не укладывается! В такое не поверит даже пятилетний ребёнок!
— А что с тем, кого подбили? — испуганно спросила Тарья. — Он… погиб?
— С этим парнем все в порядке! — поспешил заверить девушку Нурминен. — Не беспокойтесь, пилот наверняка успел выпрыгнуть с парашютом, просто все произошло так быстро, что мы не смогли этого увидеть.
— Парня подберут эвакуаторы после окончания игр, — мрачно добавил Порра. — Если, конечно, раньше его не сожрут мутировавшие твари… ну, или банды рейдеров, которые, между прочим, не гнушаются каннибализмом.
Тем временем комментатор бодро сообщил, что впереди соревнующихся поджидает большое скопление мутантов. По всей видимости, игроки обнаружили крупное поселение.
— Вот и все! — с облегчением рассмеялся Матти. — Теперь нашего «Потрошителя» не остановить.
Что именно имел в виду Порра, стало ясно буквально через несколько секунд.
Камера выхватила кривые убогие хижины, между которыми в панике метались маленькие уродливые фигурки. Аэропланы устремились к земле. Мгновение, и всю деревню залило бушующее море клубящегося огня. Пилоты сбрасывали бомбы, облегчая воздушные машины. На куполе ликующего стадиона возникли имена отличившихся летчиков, быстро замелькали цифры, обозначающие количество убитых мутантов. Пока лидировал аэроплан под броским названием «Черная смерть».
Неожиданно одна из камер поймала в кадр жуткого карлика-альбиноса. Мутант бесстрастно смотрел прямо в объектив, и от этого взгляда многим присутствующим на стадионе стало не по себе. Большие глаза с кроваво-красными зрачками, казалось, заглянули в душу каждого. И снова по трибунам прокатилась звуковая волна. На этот раз — похожая на всхлип.
— Это Менталист! — тихо проговорил Порра. — Тот самый мутант, о котором рассказывал Лахтинен. Смотрите, сейчас что-то будет!
Матти не ошибся. Вытянув вверх несоразмерно длинную руку, мутант сжал пальцы в кулак. Какая-то большая черная тень появилась перед носом одного из аэропланов, врезалась в кабину, и летательный аппарат, резко изменив траекторию, штопором врезался в землю.
— Ничего себе! — ошарашенно пробормотала Тарья. — Как он это делает?
— Кажется, стая птиц, — предположил Лаури. — Похоже, он управляет ими!
Таким же образом карлик сбил еще три воздушных машины, после чего спохватившиеся пилоты перевели пулеметный огонь на то место, где он стоял. Поздно! Загадочного мутанта уже и след простыл. Создавалось впечатление, что Менталист просто взял и растворился в воздухе.
Потеряв цель из виду, аэропланы с удвоенным ожесточением набросились друг на друга. Судя по всему, могущественный карлик снова сводил с ума несчастных пилотов, превращая их в тупых марионеток, беспрекословно исполняющих любую его волю. Создавалось впечатление, что, захоти он этого, альбинос мог бы уничтожить дерзких налётчиков меньше чем за минуту. Видимо, ему просто захотелось продемонстрировать свою пугающую мощь так ненавидящим его людям. Мутант точно знал, что за ним, затаив дыхание, наблюдает почти вся Пандея.
Пара минут жуткого хаоса, и гонку продолжили только шесть аэропланов, два из которых были сильно повреждены. Менталист руками уцелевших пилотов проворно расстрелял неудачников прямой наводкой. Берег патроны один лишь «Потрошитель», о чем честно сообщала выводимая на экран стадиона телеметрия. Лахтинен значился в кровавом рейтинге четвертым.
— Ну, давай же, старик, не подведи! — тихо бормотал Порра. — Сопротивляйся этому гаду! Ты же можешь, я знаю, ты всю войну невредимым прошёл…
— Ты что, поставил на «Потрошителя»? — спросил Нурминен, украдкой поглядывая на раскрасневшуюся от волнения Тарью.
— Все свои сбережения за год! — зловещим шепотом подтвердил Матти.
— А Самми в курсе?
— Пока еще нет…
Первой шла, как и ожидалось, «Черная смерть», пилот которой израсходовал в борьбе с соперниками почти все свои патроны.
— У летчика Норту осталось всего две пулеметных ленты! — мрачно заметил Порра, следя за постоянно меняющейся телеметрией. — Похоже, мутант взял его под плотный контроль.
