— Более или менее, — без особого воодушевления ответил Фокс.
— Позднее, когда вы вышли в космос, возникла необходимость расширить рамки договора. Вы решили признать право всех существ жить по их собственным законам. — Он вновь вопросительно посмотрел на землянина. — Верно?
— Более или менее, — равнодушно подтвердил Фокс.
— Наконец появились мы, — продолжал Залумар. — Мы живем по другим законам, безжалостно завоевывая чужие миры. Перед вами встала дилемма. Тем не менее вы признали наше право владеть Землей, хотя вам пришлось заплатить немалую цену.
— У нас не оставалось выбора, — заметил Фокс. — К тому же мы в состоянии заплатить такую цену. Мы можем создать роскошную жизнь для нескольких сотен рейдиан. Нас триста миллиардов. Ваше содержание обходится примерно по два цента на человека в год.
Залумар удивленно поднял брови:
— Весьма своеобразный взгляд на происходящее.
— И за такую цену, — добавил Фокс, — планета остается целой и невредимой, к тому же мы получаем защиту.
— Понятно. Вы считаете, что наши отношения взаимовыгодны. Мы получаем все, что хотим, и вы тоже. — Он зевнул, чтобы показать, что аудиенция окончена. — Что ж, в космосе обитают самые разнообразные существа.
Но как только Фокс ушел, Залумар сразу перестал зевать. Он сидел и смотрел на роскошную дверь, как будто пытался разглядеть в ее узоре тайное оружие землян, которого, быть может, и не существовало.
У него не было никаких оснований полагать, что где-то закопан топор войны, который дожидается своего часа. Никаких оснований — если не считать изредка просыпающегося инстинкта.
Прошло еще три с половиной года, или шесть с момента захвата Земли. И неожиданно топор войны был вырыт.
Первым предупреждением о катастрофе был продолжительный рев, который начался восточнее дворца и сменился пронзительным воем высоко в небесах. Залумар крепко спал, когда поднялся шум. Он проснулся и сел на постели, решив поначалу, что рев приснился.
Некоторое время он смотрел в большие окна спальни, но видел лишь усыпанное звездами небо в просветах между облаками. Снаружи царила тишина, словно мир замер, потрясенный ужасающим ревом в ночи.
Затем ярчайшая розовая вспышка озарила облака. А потом еще, еще и еще. Через несколько секунд последовала серия глухих ударов. Дворец задрожал, зазвенело стекло в окнах. Вскочив с постели, Залумар поспешил к окну и выглянул наружу. Он ничего не увидел, но услышал металлический скрежет и крики.
Он подбежал к прикроватному столику, схватил трубку телефона, пробежал глазами список дежурных офицеров. Ах да, Эрникодж командует дворцовой стражей. Тишина. Залумар встряхнул трубку и выругался. Наконец послышался сонный голос.
— Эрникодж, что происходит? — рявкнул Залумар.
— Я не знаю, адмирал. Похоже, проблемы в порту.
— Ну так узнай! Ты ведь можешь связаться с портом?
— Связи нет, адмирал. Мы не получаем никакого ответа. Мне кажется, линия перерезана.
— Перерезана? — Залумар почувствовал, как в нем закипает злость, — Какая чушь! Наверное, случайный обрыв. Никто не осмелится перерезать провод.
— Перерезан он или нет, но связь не работает, — заявил Эрникодж.
— Но у нас есть рация. Свяжись немедленно. Ты что, спятил, Эрникодж?
— Мы уже пытались, адмирал, и сейчас пытаемся. Никакого ответа.
— Немедленно отправь туда вооруженный наряд. Пусть возьмут с собой портативный передатчик. Я должен знать, что происходит в порту.
Бросив трубку, он быстро оделся. Из сада доносилось с десяток голосов. Послышался громкий стук. Он поспешил к двери, но в этот момент громко зазвонил телефон. Залумар схватил трубку.
— Да?
— Слишком поздно, адмирал. Они уже… — В трубке раздался скрежет, сменившийся ужасным хрипом, потом наступила тишина.
Залумар выскочил из комнаты и побежал по коридору. Его разум лихорадочно искал объяснение происходящему. «Они?» Кто такие «они»? Неужели флотилию отыскала другая экспедиция с Рейдиана? Или неизвестные союзники Земли наконец пришли к ней на помощь? Или это бунт под предводительством Лакина?
Он свернул за угол и налетел на трех вооруженных землян, бегущих по коридору. Они схватили его прежде, чем он сумел остановиться. Все трое были крупными, мускулистыми солдатами в стальных шлемах, обвешанными амуницией и вооруженными автоматами.
— Что все это значит? — закричал Залумар. — Неужели вы не понимаете…
— Заткнись! — приказал самый крупный из солдат.
— Вы заплатите…
— Я же сказал, заткнись! — Солдат размахнулся и с такой силой двинул Залумара в зубы, что тот едва не потерял сознание. — Проверь, нет ли у него оружия, Милт.
Второй землянин быстро и ловко обыскал Залумара.
— Ничего нет, даже носка, набитого песком.
— Отлично. Милт, отведи его в кабинет и охраняй. Если будет капризничать, дай по ушам.
И с этими словами, держа оружие наготове, двое солдат побежали дальше по коридору. Еще два десятка вооруженных землян помчались вслед за ними, не обращая на Залумара ни малейшего внимания. Милт распахнул дверь и толкнул Залумара.
— Входи.
— Неужели ты не знаешь, с кем…
Милт саданул подкованным сапогом по заднице Залумара и рявкнул:
— Делай, что говорят!
Залумар влетел в комнату. В центре стояли узкий стол и восемь стульев. Рейдианин плюхнулся на ближайший стул и бросил мрачный взгляд на Милта, который встал возле двери, прислонившись спиной к косяку. Через минуту дверь распахнулась, и в комнату втолкнули Лакина. Лицо Лакина было разбито, по щеке текла кровь.
— Эрникодж мертв, — сказал Лакин. — А также Дремит, Вашт, Марджамиан и еще половина дворцовой стражи, — Он осторожно провел пальцами по лицу. — Похоже, мне повезло. Меня лишь избили.
— Они дорого за это заплатят, — пообещал Залумар и с любопытством посмотрел на Лакина. — А я тебя подозревал. Похоже, я ошибся.
— Можно предвидеть неприятности, но не принимать в них участия. Я уже давно догадывался, что Хейшэм что-то затевает…
— Хейшэм?
— Да. Срок его службы закончился два года назад, а он все еще здесь. Хейшэм не из тех, кто будет сидеть и ждать конца. Он улучил момент…
— Чего он хочет?
— Восемьдесят наших солдат постоянно охраняют корабли. Еще восемьдесят — в резерве. Хейшэму нужно было лишь дождаться, когда придет его черед. У него немало сочувствующих, чтобы собрать из них полную смену. Он захватит корабли и будет делать все, что пожелает.
— Ничего не выйдет. Он не сможет увести десять кораблей, имея всего лишь восемьдесят солдат.
