— Я видел, как одна из них присосалась к крейсеру, — сообщил Ведж. — Похоже, эта малышка хочет последовать примеру соседки. Только не знаю, зачем.
— Чем бы эта дура ни занималась, ей там не место, — постановил Соло. — Перехватим?
— Согласен.
Гонки были не на такую уж большую дистанцию, но Ведж решил быть честным с собой и сделал ставку на победу копалки. Конус, определенно, был намерен выиграть заезд. Он даже развернулся днищем к фрегату. Прежде, чем конус прилип к броне, Ведж увидел короткую, очень яркую вспышку.
— Это что было? — поинтересовался Скайуокер.
— А я почем знаю? — Ведж отчаянно моргал, борясь с желанием протереть глаза рукой. — Ярковато для лазера.
— Плазменный выброс, — пробурчал Хэн Соло.
«Тысячелетний сокол» завис сбоку от антиллесовского истребителя. С другого бока Веджа охранял верный Йансон.
— Эта штука уселась прямо на аварийный шлюз, — продолжал Соло. — Я понял, зачем им копалки. Они прожигают броню…
Он замолчал. И молчал долго, а потом эфир сотрясли такие проклятия, что пораженный Ведж на какое-то мгновение забыл о своем покалеченном «крестокрыле».
— Люк… мы все поняли наоборот, — выдал наконец Хэн, оборвав поток брани. — Эти парни вовсе не собираются уничтожать флот. Они собираются его украсть!
* * *
Долгое, растянувшееся мгновение Люк просто смотрел на фрегат… а в голове складывались кусочки головоломки. Копалки Калриссиана, беззащитные, неукомплектованные боевые корабли, которые Новая Республика превратила в грузовозы, имперский флот, который даже не попытался прорвать оборону планеты…
Республиканский крейсер, к борту которого прикрепился загадочный конус, вдруг открыл огонь по «крестокрылу» Антиллеса.
Скайуокер на миг отвлекся, чтобы осмотреться по сторонам. Сквозь продолжающееся сражение с обманчивой неторопливостью пробирались тяжелые крейсера.
— Надо их остановить, — сказал Люк остальным.
— Гениальная мысль, — согласился Хэн. — Как?
— Может, возьмем на абордаж? — неуверенно предложил Люк (Ведж коротко издевательски хохотнул, но не стал комментировать). — Ландо говорил, что копалки рассчитаны на двоих. Если потесниться, можно впихнуть четверых, а то и пятерых штурмовиков.
— Я видел, какой сейчас на фрегатах экипаж, — вставил вдруг помрачневший Антиллес. — Четырех штурмовиков и тех слишком много.
— Ну, с четырьмя я бы справился, — запальчиво заявил Люк.
— На всех пятидесяти кораблях? — поинтересовался Хэн тоном под названием «а кто у нас здесь такой могучий и сильный?». — Если взорван шлюз, значит, по всему кораблю сработала защита. Переборки и переходники в таких случаях, как правило, герметизируются. Ты целую вечность будешь ковылять до мостика.
Люк давно уже скрипел зубами, но Хэн, как обычно, был прав.
— Тогда надо их обездвижить, — не сдавался Скайуокер. — Ударить по двигателям, или контрольным системам, или еще чему-нибудь. Если корабли выберутся за периметр, они сделают нам ручкой.
— А потом еще раз сделают, — Хэн злобно фыркнул. — Пушками, направленными на объекты Новой Республики. Ты прав, малыш. Самое лучшее — лишить их хода. Хотя все пятьдесят мы не остановим.
— А нам и не надо останавливать всех, — опять подал голос Антиллес. — По крайней мере, не сейчас. Двенадцать «копалок» еще не обрели хозяев.
— Вот ими и займемся в первую очередь, — решил Хэн. — Ты еще не рассчитал их векторы?
— Как раз этим и занимаюсь.
— Ладненько…
Скайуокер хотел сказать, что сам мог все посчитать, но вовремя прикусил язык. Из них троих Ведж считал лучше и быстрее других. Люк не успел закончить мысль, а Антиллес уже посоветовал полюбоваться на монитор.
— Есть контакт, — судя по всему, Хэн получил данные. — Ну что, взялись, мальчики?
«Сокол» кувыркнулся, ложась на новый курс.
— Самая большая польза будет от тебя, Люк, если ты прямо сейчас свяжешься с диспетчерами порта, — посоветовал Хэн. — Расскажи им, что происходит. Скажи, пусть никого не выпускают из доков.
— Сейчас, — Скайуокер щелкал тумблерами, кляня себя за то, что не догадался первым. В рубке «Тысячелетнего сокола» потянуло совсем другим настроением. Люк встрепенулся. — Хэн? С тобой все в порядке?
— Что? А-а… да. Точно. А что?
— Не знаю. Ты как будто изменился.
— Я чуть было не набрел на мысль, — загадочно отозвался Соло. — Но упустил. Ладно, давай звони башне. Хочу, чтобы ты вернулся к орудию, когда мы доберемся до места.
Вызвать диспетчерскую — дело секундное. Так что даже Люк справился.
— Они поблагодарили, — доложил он, — но сказали, что помочь нам не могут. Нечем.
— И не надо, — отмахнулся Хэн Соло. — Так, я вижу два «колесника». Явный эскорт. Ведж, займись ими, мы сбиваем копалку.
— Понял тебя, — подтвердил Антиллес. — Есть заняться ими. Йансон!
Над «Соколом» промелькнули две серые хищные тени: «крестокрылы» пошли на перехват. ДИ-истребители сменили курс и приготовились дать отпор.
— Люк, постарайся выжечь дыру, а не взрывать по привычке, — посоветовал Соло. — Глянем, сколько горошин в этом стручке.
— Понял тебя…
Выстрел пушки превратил основание конуса в раскаленный газ, но в общем и целом кораблик казался не поврежденным. Люк собрался выстрелить вторично, когда верхушка конуса вдруг отвалилась.
И из дыры вылезла жуткого вида, ни на что не похожая — разве только на дроида — фигура.
— Что за…
— Звездный десант, — буркнул Хэн. — Штурмовик в скафандре. Держись.
Соло начал разворачивать фрахтовик, но не успел завершить маневр; из-за спины фигуры вырвался длинный язык пламени. Броня «Сокола» загудела; что-то врезалось в нее на хорошей скорости. Хэн запустил грузовичок в «бочку», перекрыв видимость Скайуокеру; обшивка вновь загудела.
А затем их потащило прочь — с мучительной медлительностью. Люк сглотнул колючий сухой комок в горле. Интересно, что у них повреждено?
— Хэн, Люк, парни, у вас все в порядке? — ворвался озабоченный голос Веджа.
— Пока да, — отозвался Соло. — Как у тебя дела с «колесниками» ?
— У меня? Полный порядок. У них со мной — гораздо хуже. А вы в курсе, что копалка все еще жива и здорова?
— Так разнеси ее ко всем ситхам! Не церемонься, просто раздолбай! — Хэн отдышался. — Только берегись десантника, у этого парня с собой то ли протонные торпеды, то ли что-то подобное. Я пытаюсь его стряхнуть, но не знаю, купится ли он.
— Ситх вам, — сумрачно сообщил Ведж. — Сидит верхом на конусе. И держит курс на пассажирский лайнер… и, похоже, уверен в себе, как ворнскр на охоте.
