— Вы, «крестоперые», — пророкотал Афион, — живете на всем готовеньком, вам это известно?
Ведж Антиллес пожал плечами. Его тщательно набранное терпение истощалось. Он твердил себе: не обижайся, ни в коем случае не обижайся. Противостояние проходило нелегко и требовало больших душевных затрат. Но за последние дни он прошел нехилую практику. Афион начал атаку со старта, готов был сокрушить в праведном негодовании целую планету и упражнялся в нападках весь полет.
А если посмотреть на экран, демонстрирующий рой разномастных кораблей, толкущихся на орбитальных доках Слуис Ван, нетрудно было понять, в чем проблема.
— Похоже, мы здесь застряли, — обронил Ведж,
Алдераанец фыркнул.
— Это точно. Какая самоотдача. Вы несколько дней болтаетесь вокруг моего корабля, словно вышедшие в тираж трамперы, потом вдруг срываетесь и мчитесь куда-то сломя голову, пока я два часа пытаюсь разминуться с грузовиками и привести фрегат в док, приспособленный для мусорщиков. А потом вы тащите своих «курносиков» обратно и вновь начинаете болтаться у меня под ногами. По моим понятиям, вам чересчур много платят за такую работенку.
Ведж старательно прикусил язык, чтобы не ответить, и взболтал содержимое чашки. Антиллес вернулся к давним размышлениям: какому гению пришло в голову назвать печально передвигающееся в пространстве корыто именем маленькой верткой птахи с Кореллии. Чай давно остыл. В конце концов, строить рожи старшему по званию офицеру считалось неприличным — даже если речь идет об офицерах, чьи умственные способности давно миновали пору расцвета. Вероятно, впервые с тех пор, как он получил в командование Разбойный эскадрон, Ведж сожалел, что увиливал от всех повышений, какие ему предлагались. Звание повыше дало бы ему право рявкнуть на собеседника. Или с соблюдением всего и всяческого устава показать ему язык.
Он поднял чашку, осторожно отхлебнул остоситхевший чай и стал смотреть в надоевший экран. Нет, вранье. Вовсе он не жалеет, что остался при «крестокрыле». В противном случае, сидел бы сейчас на месте такого вот Афиона, пытался управиться при помощи экипажа в пятнадцать человек с кораблем, требующим девятьсот двадцать персон, и возил бы грузы на боевой машине.
А на мостике сидели бы молодые балбесы, простите, героические пилоты-истребители, дули бы литрами чай и каф и с непоколебимой уверенностью заявляли, что делают в точности то, что им приказано, а то, что им не приказано, делать не собираются.
Ведж спрятал, улыбку за чашкой. Да, на месте Афиона он, вероятно, тоже напоминал бы забытый на плите чайник. Антиллес лениво поразмышлял, не стоит ли спровоцировать алдераанца на более жаркую словесную баталию, чтобы тот выпустил пар. Пожалуй, не стоит. А то еще перегреется. Так, примерно час, если верны последние расчеты диспетчеров на Слуис Ван, для «Ларкхесса» настанет очередь вылететь на Бфасш. Это будет просто подарок, потому что Афион успокоится и сможет нормально управлять кораблем.
Еще поболтав остатки чая, Ведж рассеянно взглянул на экран. На этот раз на свободу прорывались два пассажирских лайнера, на хвосте у них висели четыре кореллианских корвета. Вдалеке, едва заметные при свете маячков, вырисовывались округлые обводы транспорта того же типа, который Веджу приходилось эскортировать во время войны. Тогда с ним еще летала пара «бритв».
Параллельно их курсу в сутолоку доков входил тяжелый грузовик класса А.
Без сопровождения.
Антиллес смотрел, как грузовик ковыляет к ним. Улыбка понемногу сползала с его лица, по мере того как пробуждались боевые инстинкты. Чуть было не опрокинув на пол злополучную чашку, Ведж крутанулся в кресле, потянувшись к приборной консоли. Не глядя, ткнул в клавишу сенсоров.
Грузовик выглядел невинно, как Пейдж после побудки. На первый взгляд. Старый фрахтовик, вероятно, изначально кореллианского дизайна, предназначенный еще для мирной и честной жизни, а вскоре сделавший неудачную пиратскую карьеру. Трюм пуст, оружия на борту нет.
Абсолютно пустой фрахтовик. Когда это в последний раз он встречал абсолютно пустой фрахтовик? Такого Ведж не смог вспомнить.
— Проблемы?
Ведж в легком удивлении покосился на алдераанца. Гнев, бушевавший всего две минуты назад, испарился, сменившись спокойствием и полной боевой готовностью. Может, он поторопился в оценке, и Афион вовсе не вышел в тираж?
— Входящий грузовик, — сказал Антиллес, все-таки поставив чашку на консоль и активируя комлинк. — Что-то в нем не то. Неправильный он.
Капитан быстро глянул на обзорный экран, потом на показания сенсоров.
— Я ничего не вижу, — сказал он.
— Я тоже, — признался Ведж. — Просто что-то… проклятье!
— Что?
— Диспетчер меня не стал слушать, — Антиллес выключил комлинк. — И без того большой траффик, так они сказали.
— Дай-ка я, — Афион повернулся к своему пульту.
Грузовик к тому времени чуть-чуть изменил курс, он разворачивался медленно и осторожно, как будто был загружен по самые дюзы. Но его трюм был пуст…
— Добро пожаловать, — Афион удовлетворенно оскалился в сторону Веджа. — Я пролез в их записи. Маленький фокус, которому, фланируя на «крестокрылах» не выучишься. Давай-ка посмотрим… фрахтовик «Нарцисстеу» с Неллак Крам. Встретились с пиратами, в драке повредили маршевый двигатель, сбросили груз. Надеются здесь подлататься, диспетчерская посоветовала им встать в очередь.
— Я думал, по правилам судоходства…
Афион отмел его недоумение простым пожатием плеч.
— Теоретически. На практике… ну, местных ребят довольно легко уговорить нарушить пару-тройку правил. Надо только знать, как правильно сформулировать запрос.
Ведж неохотно кивнул. Пришлось признать, что это разумно. И поврежденный, пустой корабль, вероятно, может лететь как нетронутый и загруженный. А грузовик был пуст, как твердили сенсоры фрегата.
Рефлексы не желали утихомириваться. Ведж содрал с пояса комлинк.
— Проныра-лидер — Разбойному эскадрону. По машинам.
Он получил подтверждения, поднял голову и понял, что Афион не сводит с него глаз.
— Таки все же у нас проблемы? — негромко спросил алдераанец.
— Может, и нет, — Ведж бросил еще один взгляд на грузовик, скорчил недовольную гримасу. — Но мы не умрем оттого, что приготовимся. Все равно я не могу заставлять своих пилотов сидеть и пить чай целый день,
Мостик он покинул бодрой и независимой трусцой.
К тому времени, как Ведж добрался до летной палубы, одиннадцать пилотов эскадрильи уже сидели в своих истребителях. Еще через три минуты они взлетели.
Фрахтовик не слишком продвинулся. Ведж обратил на это внимание, когда эскадрилья, завершив облет и продемонстрировав себя возможному неприятелю, вновь собралась вокруг «Ларкхесса» в патрульный строй. Фрахтовик внезапно потерял интерес к фрегату и теперь направлялся к звездному крейсеру Мон Каламари, висящему на орбите на значительном расстоянии от «Ларкхесса».
