— Что мне всегда нравилось в тебе, Николай, — улыбнулся Кавано, — так это поразительное сочетание душевной тонкости и прямоты. Во время обеда ты ни словом не обмолвился о деле, после чего сразу же взял быка за рога.
— Проклятые годы, — печально отозвался Донезаль. — Я обнаружил, что если за обедом порчу себе аппетит, то к вечеру уже ни на что не гожусь.
Он бросил на собеседника лукавый взгляд и добавил:
— А у меня всегда пропадает аппетит, если во время еды я отклоняю просьбу гостя.
— Просьбу? — Кавано невинно захлопал ресницами. — Кто тебе сказал, что я пришел сюда с просьбой?
— Долгий жизненный опыт, — сухо ответил Донезаль, — помноженный на многочисленные истории, которые ходят о тебе в кулуарах Парламента. Если даже половина из них правдива, то твоя длинная карьерная лестница сложена из чужих голов.
— Бессовестно врут мои коллеги-парламентарии, — отмахнулся Кавано: — Им просто завидно. Донезаль приподнял бровь:
— Не просто завидно, а сильно завидно. И возражения тут не нужны. Я прекрасно понимаю: невозможно достичь столь многого, не обзаведясь при этом уймой врагов.
— Ну, я надеюсь, что нашел и друзей, — ухмыльнулся Кавано.
— Не сомневаюсь, — кивнул Донезаль, — но враги, как всегда, голосистей. Ну, для нас крикуны и критиканы — неизбежное зло. Как бы там ни было, за обед платишь ты, а значит, я просто обязан выслушать тебя.
— Спасибо. — Кавано достал из внутреннего кармана планшет. Открыв его, вызвал нужный файл и двинул планшет по столу к Донезалю. — Я предлагаю очень простую вещь. У меня возникла идея перенести часть моих центаврианских операций на Массиф.
— Ну, конечно, — проговорил Донезаль, бегло просмотрев первую страницу и вызвав следующую, — ты хочешь закрепиться в Лорейне и Нивернейсе. Понятно. Хороший ход — скачок цен на иридий сильно ударит по этим районам. А притоку финансов в легкую промышленность все только обрадуются.
Он пристально посмотрел на Кавано:
— Так чего ты хочешь от меня? Свободную территорию или просто снижение налогов?
— Ни того ни другого, — ответил Кавано, мысленно скрещивая пальцы на удачу. Донезаль славился острым и практичным умом и считался человеком чести. Но за время его службы на Тале, родной планете бхуртала, произошло несколько неприятных историй, связанных с пришельцами. — Мне нужно разрешение Севкоора на доставку парочки орбитальных баз в анклавы даалиан и аурлиан.
Лицо Донезаля на мгновение окаменело.
— Понятно, — проговорил он. — Интересно, что сан-даал и аурлиане могут предложить такого, что не под силу нашим колонистам?
— Честно говоря, я сам не знаю, — пожал плечами Кавано. — Именно это я и надеюсь выяснить.
— Например, не станут ли они рынком дешевой рабочей силы? — предположил Донезаль. Стюарт только покачал головой:
— Например, какие идеи и новшества мы сможем получить от нечеловеческих интеллекта и технологии. Эти орбитальные базы — не для производства, а для исследований и научных разработок.
Донезаль снова заглянул в файл; Кавано видел, как борется в собеседнике здравый смысл с горечью воспоминаний.
— Тебе, конечно, известно, что полгода назад командование миротворцев и Торговая палата приняли решение отстранить нечеловеков от производства военной техники.
— Естественно, — согласился Кавано. — Но мы собираемся работать над гражданскими проектами. Все военные заказы миротворцев будут выполняться на секретных заводах Эвона и Центавра.
Донезаль задумчиво потер лоб:
— Не знаю, Стюарт. Пойми, я ничего не имею против сандаал и аурлиан. И, конечно, я был бы только рад, если бы ты построил на Массифе свой завод. Но Торговая палата сейчас начеку, и, признаться, термин «гражданские» вряд ли подходит к любым работам по электронике. Когда речь идет о высоких технологиях и искусственном интеллекте… о твоей, собственно, сфере интересов… тут особой разницы между военными и гражданскими проектами нет. До сих пор этим занимались исключительно люди, и многие считают, что лучше оставить все, как есть. Иначе, случись какая заваруха, беды не оберешься.
— Возможно, — кивнул Кавано. — Но, с другой стороны, если считать, что Содружество — только для людей, какая-нибудь заваруха обязательно случится.
— Ну, — поморщился Донезаль и проворчал, уставившись в пустую тарелку, — миротворцев трудно застать врасплох. Если бы ты видел, сколько денег они выкачали из казны! Ладно, дайка взглянуть еще разок.
Кавано отхлебнул кофе из чашки и принялся оглядывать обеденный зал Парламента. И сразу же на него нахлынули воспоминания о прежних днях. Стюарт действительно пришел сюда по делу, но замечание Донезаля о ностальгии вовсе не было лишено оснований. Когда правитель грампиан на Эвоне предложил ему кресло в Парламенте Северного Координационного Союза, Кавано не выказал особой радости. Он долго сопротивлялся, тем более что был знаком с многими грампианами, которые мечтали о подобной чести. Но правитель все-таки настоял на своем. И теперь Кавано первым готов признать, что шесть лет, пока он заседал в Парламенте, были самыми интересными и насыщенными годами в его жизни. До этого он двадцать лет создавал небольшую империю по производству электроники, а потому оказался не готов к стилю жизни и работы правящей верхушки. Естественно, это было сразу замечено. И Кавано подозревал, что в кулуарах даже заключались пари: сколько продержится эвонец — новый представитель от Грампианского округа и не сойдет ли он с дистанции на первом же круге политических гонок.
Но Стюарт всех удивил. Он быстро свыкся с новой обстановкой и научился вовлекать в союзы и коалиции политиков, с которыми сходился хотя бы в отдельных пунктах. Эти странные союзы оказались весьма плодотворными. Они скоро распадались, но все же успевали выполнить задачи, которые Кавано перед ними ставил. Он стал непревзойденным мастером политического давления, и о нем сразу же пошла дурная слава. А если сейчас он уговорит Донезаля, в кулуарах Парламента поднимется новая волна слухов.
Краем глаза Кавано заметил моложавого парламинистра за дальним столиком, что-то с жаром доказывающего коллегам, сидящим вокруг. Поскольку обеденный час уже прошел, в зале осталось немного парламинистров. Но в последнее время в верхнюю палату избирались ведущие промышленники и главы крупнейших фирм, так что Кавано углядел за столиками нескольких знакомых. За эти годы они неоднократно ломали друг с другом копья по разным вопросам. Симоне из Великобритании, Александра Карпонова с Надежды, Кляйн с Проспекта…
Взгляд Стюарта как раз добрался до Кляйна, когда лицо парламинистра приобрело отсутствующее выражение.
Кавано повернулся к Донезалю и увидел, что его взгляд тоже стал отрешенным.
— Срочный вызов?
— Да. — Донезаль вынул из кармана изящный планшет и добавил, вглядываясь в бегущие строчки: — Общая тревога по Парламенту. Что-то случилось в…
