– А как вы устроите, что я не буду числиться замужней женщиной? Имеются записи в храме Селеры, а кроме того – много свидетелей видели нашу свадьбу. А если кто-то узнает?
– Чушь. Записи в храме легко переписываются. Свидетели – забывают то, что видели. Или исчезают, если оказываются глупыми. Или слишком жадными. Не заморачивайся на этот счёт. Главное, чтобы ты вела себя правильно. Понимаешь?
– Понимаю, – медленно, растягивая слова, ответила Санда, – в общем-то я согласна… но… я всё равно потом выйду замуж за Неда. Я хочу его, и только его.
– Согласна, – кивнула головой Энтана, – потом – делай что хочешь. Но пока ты не коронуешься как королева – будешь выполнять все наши приказы. Поняла?
– Поняла…
– А раз поняла – иди к себе в комнату и переоденься. Скоро мы поедем к господину Брогану Иссарку и представим тебя как претендентку на трон. Он уже предупреждён о твоём приезде. Он тебя и вызвал сюда. Это он оплачивал все эти годы твоё содержание.
Санда поднялась с кресла и покорно побрела через огромную комнату, украшенную золочёнными барельефами. Уже у выхода она внезапно обернулась и тихо спросила:
– Скажите… а папу… господина Нитуль я когда-нибудь увижу? Что будет с ним?
Женщины молча смотрели на неё пустыми глазами, потом Энтана холодно ответила:
– Тебе какая разница, что с ним будет? Он тебе чужой, забудь о нём. Он получил свои деньги, выполнил то, что ему поручили, и будет вознаграждён по заслугам. Больше ты его не увидишь. Иди и готовься к встрече с вельможей. Хватит глупых вопросов.
Санда вышла в коридор, каблучки туфель простучали по навощённому паркету, и скоро эхо её поступи затихло, потерявшись в анфиладах комнат. Женщины посидели молча какое-то время, потом Хелга коротко спросила:
– Как ты собираешься это устроить? Яд?
– Зачем? Он на войне, а на войне, бывает, убивают, – усмехнулась Энтана. – Вот дурочка – потом она замуж за него выйдет! На кой демон она нужна, если выйдет замуж за того, за кого хочет! Нет, дорогуша, ты выйдешь за того, за кого надо нам. И это не обсуждается. Этот солдафон не должен вернуться с войны. И не вернётся. Это говорю я, Энтана Броган! А я не бросаю слов на ветер!
* * *
Улицы города уже очистили от мертвых тел, но цепи солдат, таскающих и сбрасывающих в реку трупы, не заканчивались. Всё это было похоже на то, как если бы вереницы муравьёв тащили из муравейника своих мёртвых собратьев.
Сопровождающие Неда солдаты были бледны как полотно. Все молчали и лишь внимательно наблюдали за происходящим. Одно дело, когда тебе расскажут о каком-то странном и страшном явлении, и другое – когда видишь это своими глазами.
Разговоры притихли, никто не улыбался, никто не говорил ни слова. Притихли даже хулиганистые Юстан и Уграс, угрюмо глядевшие на торжество Смерти.
– Рыбы и раки будут очень жирными, – нарушил молчание один из солдат, седой усатый капрал с рассечённой шрамом губой. – Кто же тут у вас так постарался?
– Кто бы ни был – нам на него молиться надо! – заметил Арнот, глядя куда-то вдаль. – Он спас нам жизнь. Представляешь, сколько наших полегло бы во время штурма?
– Да я согласен, чего уж там, – пожал плечами капрал, – если бы можно было ТАК уничтожать всех врагов, что встали перед нами, служба превратилась бы не в службу, а в лёгкую прогулку. Увидел супостатов, р-р-раз! И нет врага. Одни куски валяются. Нам бы такого кудесника, чтобы всегда был при армии.
– В армии не любят магов, – покосился на капрала Нед.
– Да плевать, кто там чего не любит. – Капрал и действительно сплюнул, да так ловко, что попал в валяющийся у дороги исфирский шлем будто из арбалета. – Я хочу выжить. И он хочет выжить. И он, и вон тот придурок – мы хотим вернуться к нашим бабам, детям, потратить заработанные деньги – ради этого мы готовы пойти на поклон хоть к демонам!
– Неужто к демонам? – не поверил Нед. – Поклоняться тёмным силам? Разве это правильно?
– Молодой ты ещё, – усмехнулся капрал, – нет ничего тёмного и светлого. Есть люди, которые используют что-то в своих целях. И если цели эти светлые – тогда можно использовать что угодно. У меня был хороший наставник, жрец храма Создателя. Так вот, он говорил – нет на свете ничего однозначного. Например, накормить голодных детей мясом коровы – это благое дело. А вот что об этом думает корова? У неё кто-нибудь спросил? А что касается магов – да завидуют им все, потому и не любят. Особенно чёрных магов. Только им, надо признать, на это плевать. Более высокомерных типов я не видал, – усмехнулся мужчина. – Скоро приедем? Мне уже надоело болтаться в седле, да и жрать охота.
– Если всё так, как нам сказали у ворот – мы уже почти приехали. Вон, видишь тот дом? Это резиденция полковника. Флаг над ней видишь? То-то и оно.
– Воняет как, – пожаловался молодой солдат из армии Жостара и демонстративно зажал нос, уберегая его от лёгкого ветерка, тянущего с реки. Этот ветерок пах тленом, смертью и разложением…
– Не нравится? – усмехнулся капрал. – Нюхай, нюхай! Вот так ты будешь вонять, когда сдохнешь! Не нравится? Все там будем… запоминай запах войны. Ты думал, что война пахнет благовониями? Вот как она пахнет.
– А чего я-то? – обиделся парень. – Может, я тебя ещё переживу!
– Может, и переживёшь, – легко согласился капрал, – война – она такая. Опытный, старый боец может погибнуть от случайно прилетевшей стрелы, а какой-нибудь молодой дебил будет жить, залазить на баб, гадить и жрать в три горла. На то она и война.
– Злой ты, Будрас! – обиделся парень и, придержав лошадь, отстал от капрала на корпус лошади. Тот покосился на «дезертира» и с усмешкой сказал:
– Не нравится правда, да? А кому она понравится? Все мы по краю ходим, сегодня жив, а завтра нет. Слушай – это не полковник вон там, на лестнице? Точно! Я его в столице, на параде, видел – несколько лет назад. Глянь – совсем почти не изменился! Настоящий вояка!
Нед не ответил. Он смотрел на полковника, на тех, кто стоял рядом с ним, и думал о том, как ему ускользнуть от встречи с человеком в белом наряде мага, стоящим возле полковника. Был один способ, но Нед его ещё не пробовал…
– Арни! Арни! – шепнул Нед приятелю, наклонившись к его уху. – Веди отряд. Мне надо быстренько кое-куда отлучиться. Придумай чего-нибудь, ладно?
– Ты чего? Кто будет докладывать полковнику, я, что ли? – испугался Арнот.
– Доложишь, демон тебя задери! – рассердился Нед. – Видишь мага с ним рядом? Вот!
– Вижу… вон что ты задумал. А что, они могут?..
– Веди, говорю! – Нед потянул узду, и конь послушно осадил назад под недоумёнными взглядами спутников. Арнот тут же громко сказал:
– За мной, ребята! Сержант по нужде захотел, живот прихватило. Скоро подъедет. Он приказал мне представить вас полковнику. Все за мной!
