– Юстана надо поставить последним. Медведь сожрёт его, подавится худыми костями и умрёт в муках. Тем более что мясо Юстана ядовито, как у южной ящерицы. Особенно язык.
– Сам-то, сам-то… – начал Юстан и тут же остановился, замолк по сигналу Неда.
– Всем стоять! – скомандовал Нед. – Кто-то или что-то впереди! Арнот – принимай командование. Прячьтесь в кустах. Я с Итроком пойду вперёд. Оружие не беру – авось сойду за местного жителя. Впрочем – нет. Мечи возьму. Мало ли что… Всем всё ясно?
– Ясно, командир, – кивнул Арнот, – ждём здесь.
Нед пошёл дальше, по тропе. Минуту назад ему показалось, что он слышит чьи-то мысли. Чужого человека. Вернее, так – он не мог разобрать мысли, его способность слышать их сильно ослабела, но некий фон, отголоски Нед всё-таки разбирал. Как гул, обрывки слов, будто где-то далеко сидит компания подвыпивших людей и шумно обсуждает животрепещущие темы.
Парнишка-проводник шёл впереди, внимательно глядя по сторонам, и Нед видел, что тот в лесу как у себя дома – от испуганного пентюха не осталось и следа. Теперь верилось, что этот незаметный паренёк мог закопать медведя рядом с останками отца. Жизнь в лесу тяжела, и слабый человек здесь не выживет.
Неду хотелось спросить парня – как он жил после того, как умер отец – неужели в одиночку? Где его мать, например? Но времени на это не было. Гул мыслей впереди увеличивался, и через минуту, когда Нед с проводником оказались на опушке леса, они увидели армейский лагерь.
Лагерь был похож на тот, который строил Корпус, за одним исключением – такого высокого вала, который выставляли солдаты корпуса, не было. Частокол был пореже, и палатки стояли хаотично. Глаз Неда сразу отметил непорядок – отхожие места надо было копать дальше от ручья, чтобы не портить нечистотами воду. Лошадей нужно было поместить в загон, а не ограничиваться путами – во время тревоги их сложнее поймать, если те не в загоне. Ещё – поразило огромное количество различных фургонов, заполонивших пространство чуть не до горизонта. Войско было огромным и, на взгляд Неда, составляло не менее нескольких десятков тысяч бойцов. И большинство из них – конники. По крайней мере, большая часть войска. Но самое главное – над войском реяли флаги Замара!
Откуда взялось замарское войско – непонятно. Это было просто чудо. Узнать, откуда они взялись, можно было только одним способом – пойти к ним и поговорить. Что Нед и решил сделать. Он двинулся вперёд, но был остановлен голосом паренька-проводника:
– Я могу идти? Я свободен? А когда мне вернут мой лук?
– Не знаю, когда вернут твой лук, – задумчиво ответил Нед, подумав секунду, приказал: – Шагай назад, к ребятам. Скажи – что это замарское войско, пусть подтягиваются сюда. А что касается тебя… я вот бы что тебе предложил – ты же охотник, человек опытный, умелый. Поступал бы ты к нам в Корпус. Я возьму тебя к себе в разведгруппу, будем ходить по лесу, шпионить за врагами. Ты умеешь выслеживать добычу – это свойство для разведчика очень ценно. Подумай над этим. Тебе же надо как-то жить. А платят тут очень хорошо. Ты таких денег никогда и не видал. И пенсия будет в конце срока службы или если тебя покалечат.
– Пенсия – это хорошо, – улыбнулся парень, – а вот насчёт «покалечат» – это плохо. Я подумаю. Если я всё-таки не надумаю, вы меня отпустите? Дадите мне лук?
– Дам, обещаю. Если жив буду, – задумчиво ответил Нед, глядя на небольшой отряд конников, рысью скачущий в их сторону. – Ты вот что, вали-ка к ребятам по-быстрому, передай всё, что я сказал. И всех быстрее сюда. Давай, давай – а то вон, видишь, скачут какие-то придурки, как бы по запарке нас обоих не прибили.
Итрок скользнул в кусты, как лесной зверёк, а Нед пошёл навстречу отряду, подняв вверх руки в знак того, что он безоружен и не представляет никакой опасности.
Конников было десять человек – всадники в кольчугах, наплечниках, с цветами флага Замара. Они налетели так, как будто на месте Неда был не парень в гражданской одежде, не одетый даже в кольчугу, а вражеский военачальник, взять которого во что бы то ни стало было мечтой всей их жизни. Копья с острейшими стальными жалами уставились на Неда, а глаза из-под надвинутых шлемов внимательно разглядывали чужака.
– Шпион? – хрипло спросил один из всадников и угрожающе приставил наконечник копья к груди Неда.
– Сержант Нед Чёрный. Командир разведгруппы Корпуса Морской Пехоты, – спокойно ответил Нед, настороженно следя за качающимся перед ним блестящим наконечником.
– Ха-ха-ха! – дружно заржали всадники, а хриплый, резко перестав смеяться, рявкнул:
– Врёшь, собака! Корпус погиб в бою с генералом Херагом! Кто ты такой и зачем здесь? Сержанты корпуса не ходят в гражданской одежде!
– Умный человек давно бы догадался, что разведчик может переодеться в гражданскую одежду для того, чтобы пробраться в расположение врага, – холодно парировал Нед. – И кто вам сказал, что Корпус разбит? Какой болван? Корпус жив, боеспособен и сейчас находится в городе Эсткар. Генерал Хераг мёртв, как и вся его армия. Полковник Хеверад послал меня разведать, что за армия встала лагерем в тридцати ли от города. Мы считали, что это вражеские войска, направленные на подмогу Херагу, которого мы разбили.
– Наговорил с три фургона лжи! – так же холодно ответил Хрипатый. – Сейчас мы доставим тебя в лагерь, пусть с тобой занимается служба Безопасности. Небось всё расскажешь, когда тебе начнут ломать кости! А может, тебя здесь кончить? Зачем таскать в лагерь?
– Командир… может, он говорит правду? – робко встрял один из всадников. – А если так – у нас будут большие неприятности, если мы его не доставим к генералу Жостару.
– Не лезь! Не твоё дело! Нужно будет – я его здесь повешу! И никто мне не указ! А потом пусть себе пишет жалобы командованию. – Командир всадников резко захохотал, и Нед понял, что имеет дело с придурком, самовлюблённым самодуром, который ради удовлетворения своих амбиций может сделать что-то такое, в чём потом сам раскается, но только будет уже поздно. Для Неда поздно.
– Послушай, не знаю, как там тебя звать – повторяю ещё раз: меня послал полковник Хеверад, лично, и мы шли тридцать ли до вашего лагеря. И кстати сказать, посмотри назад – тебе в спину направлен боевой арбалет Корпуса. Может, это тебя убедит?
Всадник резко обернулся и увидел Юстана, смотрящего на него поверх ложа арбалета. Такие арбалеты, пробивающие даже тяжёлые латы, были хорошо известны всем солдатам армии Замара. Кроме юстановского, на него были направлены ещё три арбалета разведчиков. Рядом стояли мечники с обнажёнными клинками и только ждали сигнала.
– Они захватили оружие Корпуса! Ребята, руби их! – завопил командир всадников и с размаху ударил в грудь Неда тяжёлым копьём. Вернее – попытался ударить.
Нед перехватил копьё, направив наконечник в землю, воспользовался инерцией удара, чтобы выдернуть всадника из седла, и со всего размаха хрястнул его о твёрдые камни на склоне бугра.
Стокилограммовый всадник и двадцать килограмм железа, навешанные на нём, произвели такой грохот, будто кто-то ударил пустой кастрюлей по торчащей из земли каменюке.
