Пункт питания армии Нед обнаружил примерно через час блужданий по улицам. Два раза он упал, перебираясь через груды трупов, и весь вывозился в крови и нечистотах, отчего аппетит его сильно поубавился. Но не пропал. Молодой организм, что бы вокруг ни случилось, активно требовал пищи.
Человек вообще ко многому привыкает. Если не знает другой жизни, или же обстоятельства заставили его жить так, как он живёт, пусть даже раньше он и жил гораздо лучше. Вот и сейчас – Нед уже притерпелся и к запахам, и к трупам, и его нос почти не замечал запаха тлена и крови, выискивая, где находится пища.
И она нашлась – дымили печи, на которых стояли большие котлы с похлёбкой, воняла пригоревшая каша, за которой уже некому было следить – повара лежали в виде растерзанных трупов тут же, рядом.
Пошарившись, нашёл масляный фонарь, добыл из очага ещё не потухший уголёк, и через несколько минут кухню озарил тусклый свет.
Нед посмотрел в один из котлов на предмет отсутствия в нём инородных предметов – таких, как чья-нибудь оторванная рука или нога, пошевелив подстывшее варево здоровенным половником, предварительно оттерев его от капель засохшей крови, и стал есть прямо из черпака, с жадностью пропихивая в глотку куски разваренного мяса и тёплую густую жидкость, пахнущую пряностями.
Наевшись, он прошёл в кладовую, где обнаружил груды бутылок вина, лежащих на полках. Сока или простой воды не было. Вернее – вода была, в баках и вёдрах, но цвет этой воды был мутновато-бурым, неприятным, и пахла она дурно.
Не рискнув пить эту жидкость, Нед с неудовольствием взял в руки глиняную бутылку с вином, нашёл нож и счистил смоляную пробку. После еды хотелось пить, так лучше вино, чем эта кровавая гадость в вёдрах.
На вкус вино было неприятным – Неду никогда не нравился вкус вина – но пить кисловатую терпкую жидкость было можно, так что иссохший за день Нед незаметно уговорил половину бутыли. Потом уселся в кладовке, опёршись о стену спиной, отставил бутылку на пол и стал думать, как ему обстряпать всё дело так, чтобы никто не догадался, что это массовое убийство его рук дело.
Ведь если кто-то узнает – последствия точно непредсказуемы. С одной стороны, он молодец. Герой! А с другой? А с другой – подозрительный тип, за каким-то демоном втёршийся в ряды солдат Корпуса, скрывающий свои способности мага-демонолога (Зачем? С какой целью?), последний адепт запрещённой магии. И тогда – что будет? То ли его возвысят, то ли… убьют. Так, на всякий случай убьют. А вдруг он опасен для государства. Нед на их месте точно бы такого подозрительного типа убил. Нет человека – нет проблемы.
После десяти минут размышлений Неда будто кто-то ударил по голове огромным, тяжёлым мягким кулаком – его слегка закружило, и навалился сон – крепчайший, мёртвый, почти такой, как у тех, кто лежал на улицах города. Нед в своей жизни не пил спиртного, а потому его организм отреагировал на вино вполне адекватно…
Пробуждение было ужасным, тяжким – похмелье ещё никому не доставляло удовлетворения. Трещала голова, ломило спину, затёкшую от сидения в неудобной позе.
Нед упёрся руками в пол, встал на четвереньки, затем поднялся на ноги, держась за стену, и наконец приобрёл вертикальное положение. Глаза наконец сфокусировались, и Нед увидел, что в приоткрытую дверь кладовки просачивается утренний свет. Толкнув скрипучую дверь, Нед вышел в кухню – большое помещение, в котором стоял десяток печей, теперь уже потухших, вокруг которых лежали трупы. Нед поморщился, посмотрев на дело своих рук при дневном свете – теперь всё это выглядело ещё ужаснее, чем в темноте, скрывавшей подробности, – а потом подошёл к окну, выходящему на улицу.
Солнце уже вставало над горизонтом, и первые лучи вызолотили стены домов, крыши, городскую ратушу с колоколом, извещавшим когда-то о сборе горожан для чтения важного королевского указа или на публичную казнь преступников.
Нед находился в самом центре города, на краю городской площади, а помещение, в котором он стоял, было ранее большим трактиром. Завоеватели превратили его в армейский пункт питания – что было вполне логично и удобно.
Выйдя на улицу, Нед снова пошёл по направлению к воротам – искать способ выбраться из запертого города. В голову приходило лишь одно – найти верёвки и спуститься по ним на ту сторону. Воспользоваться механизмом поднятия ворот Нед не сможет – ещё тогда, когда он входил в город, заметил, что решётку поднимали четверо солдат, прокручивая специальный ворот, а один страховал их, стоя у тормоза.
* * *
– Нед! Нед! – Арнот бросился к магу и обнял его, как родного. Нед осторожно похлопал парня по спине, и тот выпустил его из объятий, вытирая подозрительно блестевшие глаза. – Ты живой! Ты всё-таки живой!
– Хмм… – Нед демонстративно-внимательно оглядел себя со всех сторон и с улыбкой подтвердил: – Вроде как живой, ага. Ты сомневался?
– Вообще-то – да, – широко улыбнулся парень, – твоя идея была настолько безумной, настолько опасной, что… в общем – я очень рад, что ты жив!
– А где остальные? Ойдар где? – осведомился Нед, оглядываясь по сторонам.
– Парни впереди, в двух ли от лагеря. Ждём тебя. Я сказал, что ты ушёл на разведку, приказал ждать. Мы всю ночь сидели там, потом я оставил ребят и сказал, что пойду тебе навстречу. И вот – удача! Ты живой и здоровый! И даже успел переодеться в чистое! А где взял барахло?
– В городе взял.
– Да что я о всякой ерунде-то, что с планом, удался? Что там, в городе?
– В городе? – помрачнел Нед. – В городе ничего. Совсем ничего. Ни одной живой души. В общем, так, Арни. Доложим: я отправился на разведку один, чтобы не привлекать внимания врага. Обходя город, увидел висящую на стене верёвку, по которой спустился кто-то из жителей или же солдат – может, они разведку засылали, не знаю что за верёвка. Я рискнул и поднялся на стену. Ну и так далее. Понял?
– Понял, – кивнул довольный Арнот и тут же помрачнел. – Нед… мне тебе нужно сказать кое-что. Только ты не сильно расстраивайся, ладно?
– Что случилось? – насторожился Нед. – Нарвались на засаду? Убили кого-нибудь? Ойдар? Что с Ойдаром?
– Ничего с Ойдаром, – покачал головой Арнот, – ничего хорошего. Сбежал он. Догадываешься – куда и зачем?
– Догадываюсь, – мрачно ответил Нед, – вот скотина! Я думал, его удержат мои слова о заклинании, наложенном на сокровища.
– А что, ты ведь наложил заклинание? Или… нет? – поднял брови Арнот.
– Нет, – коротко бросил Нед, – не было времени, да и желания тоже. Мне думается – он принял решение сбежать уже после того, как я пошёл в крепость. Скорее всего – он уже далеко отсюда.
– Что делать будем? Доложим о дезертирстве? – потупясь, спросил Арнот.
– Нет. Пропал без вести, и всё. Им не до него будет, это точно. Всё, забыли, пошли в лагерь докладываться.
– Жалко сокровищ. Представляешь – сколько бы мы могли накупить на эти деньги! – страдальчески скривился Арнот.
