* * *
– Гадость всё-таки эти маги, – шепнул латник своему товарищу, так же, как и он, стоявшему на посту у дверей, за которыми маги творили колдовство. – Я как вижу этого чёрного мага – у меня дрожь по всему телу! И ведь не выглядит страшным – какой-то… учёный. Книжник. Молодой парень ещё! А проходит мимо – у меня всё внутри холодеет. А у тебя как? Не дрожат поджилки от этих типов?
– Я тоже их не люблю. Впрочем – а кто любит магов? – поддержал второй стражник. – Я когда был мальчишкой, соседский парень вдруг начал колдовать. То подожжёт чего-нибудь своим колдовством, то напустит понос на соседей, а то и ещё чего похуже. Как-то у соседа лошадь пала – на него стали грешить. Хотели прибить, но передумали и сообщили бургомистру – и тут же малец пропал. Говорят – забрали в маги. Там их обучают, как наводить порчу посильнее, и вот – они уже в армии. Моя воля – взять бы их всех, да… что с тобой?! Тобас, ты чего? Ай! Ай! Ааааа! – крик солдата сменился хрипом и бульканьем.
Вначале первый стражник, а потом и второй покраснели, их лица перекосило от боли, а тела начало корёжить, будто кто-то огромный выкручивал мокрое бельё. Трещали кости, лопалась кожа, брызгала кровь, и через минуту на месте двух стражников лежали скрученные штопором мёртвые тела, под которыми образовались лужи крови.
Демоны, удовлетворённые результатом, чёрными облачками прошли через стену – туда, где была их главная цель. Туда, где находился тот, на кого их направил Хозяин.
Первым попал под удар Шолокан. Его так же, как и стражников у двери, закрутило узлом, и он заверещал тонким голосом, затем замолчал, захлёбываясь кровью и треща ломающимися костями.
Потом настала очередь Эстрога.
Чёрный маг понял, что происходит, сразу после того, как демоны начали убивать коллегу. Он как раз рассказывал Шолокану об одном из способов приготовления перепелов, когда его слушатель, угрюмо сидящий на стуле подальше от мёртвых тел, начал дико кричать, извиваясь, как сумасшедший.
Не теряя времени, Эстрог стал творить магическую защиту против порчи. Кроме того, у него были на этот случай специальные амулеты, уберегающие их владельца от вернувшихся рикошетом своих же проклятий. Потому сила демонов значительно поубавилась, и чёрному магу досталось всего лишь процентов пятнадцать того, что он должен был получить.
Заклинание защиты было уже закончено, когда демоны принялись за свою главную цель, раздавливая его кости и разрывая мышцы. Через минуту чёрный маг представлял собой изломанный кусок мяса с раздробленными костями, сломанным носом и выбитыми зубами. Затем демоны рассеялись, отправившись туда, откуда они пришли, завывая от ярости и сожаления от того, что им не удалось закончить задуманное. Чары, противодействующие им, разорвали связь с демонологом и отправили их в преисподнюю.
Эстрог был жив. Он пополз к дверям, с трудом дотянулся до засова, закрывающего дверь, отодвинул его изломанными пальцами и вывалился в коридор, под ноги группы солдат, с ужасом взирающих на трупы своих собратьев.
– Фефафа мфе форее! – выдавил из себя Эстрог, глядя на отшатнувшихся латников.
– Чего он говорит? – со страхом спросил капрал, осеняя себя знаком защиты от порчи.
– Чего-то хочет… лекаря ему, видать, надо! – догадался седовласый сержант. – Быстро, за лекарем! Мага-лекаря зовите! Только он поможет… глянь, как его страшно изуродовали. Теперь ему не быть красавчиком, – с сожалением покрутил головой сержант, а Эстрог заплакал по своей былой красоте, подвывая от дикой боли и роняя слёзы пополам с кровью на каменный пол замка…
* * *
– Сидите спокойно, господин полковник! Сейчас будет немного горячо…
– Ааа! Это вы называете «немного»?! – Хеверад дёрнулся и попытался вскочить с места, но был удержан тяжёлыми руками мага.
– Я предупредил. Зато сейчас вы здоровы. Видите – и ожоги пропали. М-да… вам несказанно повезло. Если бы не ваши амулеты… Похоже, что в деле участвовал сильный чёрный маг. Брантар, что думаешь по этому поводу?
– А что я могу думать? То и думаю – чёрный маг работал. Заклятие Вестника. Крепко мы их достали, что они решились на такое.
– А что это за заклятие – Вестника? – проворчал полковник, застёгивая мундир и с облегчением усаживаясь на стул у стола с картами.
– Нехорошее заклятие. Чёрное. Нужен человек, который приносится в жертву. Его дух подчиняется чёрному магу и отправляется к объекту нападения. Очень сложное, очень сильное проклятие, доступное лишь магу высшего уровня. Одного из высших уровней.
– Что, Хераг решил извести меня проклятиями? – зло сплюнул полковник. – Вояка, называется…
– Похоже, что решил… – задумчиво протянул чёрный маг. – Мне другое интересно. Откуда на вас аура демона?
– Какая ещё аура демона? – искренне удивился полковник. – Это ещё что такое?
– Кроме Вестника, на вас побывал и демон, – покачал головой маг, – аура демона видится совершенно отчётливо. Откуда он взялся, куда ушёл – не могу понять. След уже почти развеялся. Странно, очень странно…
– Неужели ты считаешь, что у них появился демонолог? – Зарагор удивлённо поднял седые брови. – Откуда? И если он демонолог – зачем ему посылать Вестника, заморачиваться с жертвоприношениями? Он бы просто послал демона, и всё. И от полковника Хеверада остались бы лишь воспоминания.
– Эй, эй! Вы чего тут?! Не забыли, что полковник Хеверад – это я? Обсуждаете мою смерть, как поход в трактир!
– Простите, господин полковник, – усмехнулся глава магической агары, – увлеклись. Для нас нападение на вас – не только нападение на человека, который нам дорог и которого мы защищаем, но ещё интересный научный факт! Загадка! Понимаете – не могут на вас одновременно напасть и Вестник, и демон – это нелогично. Притом что демонологов нет в природе уже очень давно.
– Да что за демонологи такие? Что вы всё талдычите – демонологи, демонологи – объясните, наконец, что это такое – демонологи эти демонские!
– Это чёрные маги, которые могут с помощью заклинаний управлять демонами, вызывая их из преисподней. Мы такого не умеем. Они – умеют. Особые заклинания, особые упражнения, да и просто природный дар – слушаются их демоны, и всё тут! А попробуй мы вызвать демона – он нас же и сожрёт! Вот так.
– Жаль, что у нас нет демонолога. Очень хочется отплатить Херагу за сегодняшний вечер, – буркнул полковник. – Кстати, а мы не можем наслать на него этого самого… вестника? Демонолога, увы, у нас нет. Но вестника-то вы можете отправить?
– Хммм… ну что же, если вы готовы пожертвовать одним из своих солдат… – многообещающе начал чёрный маг, и полковник тут же прервал:
– Отбой вестнику. Никаких солдат. Я так сверну башку Херагу, без колдовства. А что, с животными нельзя? Может, поймаем какую-нибудь корову или барана, принесём в жертву и придушим Херага?
– С животными нельзя. У них дух слабый. Есть вариант – взять вражеского солдата и принести его в жертву, – хмыкнул Брантар, – даже нескольких. Только мне нужно будет подойти ближе к городу. На таком расстоянии я действовать не могу – чужой чёрный маг явно сильнее меня. Расстояние, на котором можно воздействовать на объект, зависит от силы мага. Я слышал про одного мага Исфира, который умеет работать с Вестниками на таком расстоянии. Если он здесь – мы все должны быть в высшей степени осторожны. Более подлой, жестокой и умелой в чёрной магии твари я не знаю…
