С трудом удается сдержать смешок: все, время битв закончилось. Возможность выставить перед собой непробиваемый барьер отнимает у чужаков даже призрачные шансы. Исход любого сражения предопределен.
Осматриваю помещение. Ничего интересного — две двери, ведущие, по-видимому, в двигательный отсек, прозрачный тубус лифтовой шахты. Платформы на этаже, естественно, нет, но она и не особо нужна. Осторожное прощупывание пси-пространства не дает никакого результата. Впрочем, это ничего не значит. Если элиане затаились на верхней палубе, я могу просто не дотянуться.
Накатывает удушливая волна. Снова возникает ощущение тяжелого давящего взгляда. Я поплотнее запахиваюсь в пси-кокон и подхожу к широкой пластиковой трубе. А затем что-то происходит… Волна изменений, зафиксировать которую не способны самые чувствительные приборы, проходит сквозь меня, заставляет содрогнуться безжизненную пустыню психополя. И одновременно очищаются киноленты будущего.
Одна кинолента.
Тень послушно сворачивается и тает. Как загипнотизированный касаюсь сенсорной панели. Короткий всплеск техноактивности — и лифтовая пластина опускается передо мной.
Подъем занимает полторы секунды. Третья палуба. Сканеры скафа фиксируют только одного противника. Пси-щупальца по-прежнему хватают лишь пустоту. Впрочем, попытки обнаружить засаду скорее рефлекторны — в проложенной колее событий неожиданного нападения не произойдет.
Двойная дверь в кормовой отсек также разблокирована. Створки почти мгновенно всасываются в стены и потолок. Короткий ветвящийся коридор. Темная тяжелая расцветка. Давящий свинцовый воздух. Поток предвидения снова мутнеет, дробится на ручейки, которые почти мгновенно поглощаются вязким зараженным пси-полем. Но это и не важно, теперь не важно.
Я смотрю на размытый полупрозрачный силуэт. Почти нечитаемая психосфера, сложная многоуровневая защита. Нечто подобное я видел у элианина-убийцы на Кие. Но структура пси-брони у стоящего напротив меня существа на порядок продуманнее. Что ж, рано или поздно мы должны были встретиться.
Поток воспоминаний. Переплетающиеся и рвущие друг друга образы.
Сожженные тела десантников и океан, взрывающийся струями гейзеров. Эрон.
Шпажист, сумевший ускользнуть от рыцаря и едва не поймавший его в ядерную ловушку. Кия. Серый туман, накрывший город, и невидимый перламутровый кристалл, висящий посреди комнаты, — тонкая ниточка, позволившая проложить дорогу в закрытое пространство. Элия.
Правитель, альфа, любовь-обожание-верность. Аури.
Погоня за убийцей, погруженная в кому станция, узкая бледная мордочка с блестящими глазами на экране терминала… И вновь пси-пространство Эрона. Телепаты, тщетно стремящиеся сбежать от волны холода, и спасшая их мерзость с розовой кожицей и десятками ножек…
Воздух, до того буквально липнувший к скафу, неожиданно становится невесомым. Пропитывавшая его грязь собирается вокруг стоящего передо мной призрака, свивается в сотню тонких серебристых щупалец, распустившихся вокруг элианки экзотическим цветком.
Накатывает сладостное и в то же время тошнотворное ощущение. В этом шевелящемся клубке есть своя, иная красота. Соединиться с ним, быть его частью… и тогда удастся выйти на новый уровень, стать чем-то большим, чем был до сих пор, несмотря на все дарованные Наблюдателями возможности.
Я с трудом подавляю желание броситься вперед, погрузится в объятия серебряной актинии. Закидываю плазмер за спину. Тень!
Очарование исчезает столь же внезапно, как появляется, стоит первым каплям тьмы стечь с пальцев. Тусклые пластины пола покрываются оспинами. Тень разделяется надвое — трехметровую ферию, обвивающуюся вокруг правой руки, и полуметровые когти, венчающие перчатку левой. По телу пробегает холодок. Уже совсем не страшный.
Ощущение бесконечной безнаказанной силы. Желание стереть противника из реальности. Особенно этого. Именно этого! Губы сами собой кривятся в ухмылке.
— Легкого пути, Айя Сиини, полномочный представитель иномирья… Вот и свиделись, морской таракан.
Я остановился в пяти метрах от элианки — оптимальная дистанция для начала атаки. Серебряные нити напряглись, развернулись куполом, заполнив всю плоскость коридора. Они непрерывно шевелились, создавая иллюзию движения, хотя с момента моего появления элианка не шелохнулась.
Я ждал хоть какой-то реакции. Любая фраза, любое действие послужили бы сигналом к началу боя. Однако безмолвная, плывущая под накидкой невидимости фигура оставалась неподвижной.
Тень-ферия изогнулась, поднялась до уровня головы. Я слегка развернул корпус — идеальная стойка. Ну же, сделай что-нибудь!
— Последнее желание есть? А то чувствую себя убийцей, хотя у меня есть все основания выставить счет за причиненный моральный ущерб.
Молчание. Ладно, сама напросилась. В конце концов, это ей мой скальп нужен. Когда-нибудь мы все равно бы встретились, и хорошо, что это произошло сейчас.
Я нанес прямой выпад чуть пониже груди, прямо в средоточие тонких щупалец. Те среагировали мгновенно, метнувшись навстречу черному хлысту. А в следующий миг размазанный силуэт дернулся, уходя с линии атаки.
На какую-то долю секунды черная и серебристые струны сплелись, образовав причудливый конгломерат…
По коридору прокатилась судорога. Пространство коротко скривилось от боли, и ее эхо впилось в тело раскаленным обжигающим лезвием. Глаза застлала колкая пелена. Кажется, на какой-то миг я потерял сознание…
Спасло меня то, что элианку тряхнуло еще сильнее. От тенеферии остался обрывок метра в полтора. Щупальцам, правда, тоже досталось: те, что схватили хлыст тьмы, сгорели, соседние пожухли и теперь медленно осыпались серыми хлопьями. Оставшиеся собрались в три толстых жгута и метнулись в мою сторону. Слишком поздно. Я успел прийти в себя и вскинуть руки, закрываясь тенями от сверкающих клинков.
Новая судорога реальности оказалась куда слабее предыдущей. И вновь серебристые нити сумели поглотить клинки из мрака, осыпавшись остывшим пеплом.
Тень! Тень! Тень! Я отпрянул назад и без особых изысков метнул серию вызванных клочков тьмы. Перед элианкой соткался зеркальный щит, сумевший переварить первые два укуса, но третий комок черноты частично пробил защиту и вскользь прошелся по ключице.
Поток предвидения неожиданно расчистился и выдал короткий, едва ли на полсекунды, прогноз. Но и его хватило, чтобы развернуть перед собой сплетенный из мрака парус, и лазеры элианского скафа отработали впустую.
Я наудачу толкнул вперед полотно тьмы, нырнул в пси- пространство, с усилием закрутил песок в подобие торнадо и швырнул в высеченного из эбонита паука. Без толку. Вихрь развалился на полпути. Однако жгучие крупинки оставались неподвижными буквально несколько мгновений, затем метнулись в мою сторону, собираясь в гигантские шипастые шары.
Подняв бурю, я разметал подобие песчаного цепа. Вернулся в реальность, отметил, что элианка отбила брошенную Тень. Отпарировать очередной серебристый хлыст, восстановить ферию… Серия коротких хлестких ударов, после каждого из которых я восстанавливал обрубок до нужной длины.
