Через час солдаты барона закончили приносить присягу новому господину, и это, в принципе, было и все. Оставалось привезти официального наследника и донести новость о смене власти до всех баронских деревень, но это были уже детали. За наследником отправился небольшой, хорошо вооруженный отряд, а по деревням отправили все тех же баронских дружинников. Кулак им всем под нос и предупреждение о том, что если хоть одно слово переврут или что плохое против графа умыслят — всех насмерть запорет. Те даже не сомневались, что граф угрозу выполнит, а потому прониклись, можно было быть уверенным, что друг за дружкой будут следить в оба и если кто-нибудь, не дай боги, свернет мыслью не в ту сторону, то его свои же прирежут и под елочку сложат. Ноги отдельно, руки отдельно, лишь бы графского гнева не вызвать. Опять же, во исполнение приказа графа, если кого из тенорцев поймают — повесят их сразу же. Им граф дал возможность бежать — ну так пусть бегут, а кто вместо того чтобы домой поджав хвост мчаться, решил пошляться по чужим лесам, пусть не обижаются.
Ну а теперь, когда текущие дела были завершены, можно было дать отдых солдатам и решить, что делать дальше. С одной стороны, Корбин получил, что хотел, поставив под контроль обширные территории и ослабив сильного соседа, с другой же — возникал вопрос: а что, собственно, тенорцы здесь забыли? Нет, зачем они пришли — понятно, явно пронюхали про ситуацию с бароном и решили сделать то же самое, что и Корбин. Рано или поздно это должно было случиться, шила в мешке не утаишь, хотя Корбин и надеялся, что это произойдет чуть позже. Ну да ладно, что случилось — то случилось, сделанного не изменишь и надо просто решать возникающие проблемы. Однако же они явно знали, что де'Карри начал действовать первым, а пришедшее из глубин времен правило «кто первый встал — того и тапки» требовало от них сидеть в сторонке, а если и возмущаться, то не вслух. Правило это можно было нарушить, только если вступало в действие не менее, а может, и более древнее право — право сильного. Это объясняло численность армии Тенора, однако, разбив ее, Корбин был вправе потребовать у престарелого владыки Тенора ответа, почему это тот полез не в свое дело, да вдобавок доказательства своей правоты в стихийно возникшем споре привел неубедительные. А как может выглядеть убедительной армия, если ее противник, вдесятеро меньший по численности, на пинках вынес? Обидно даже, насколько низко правитель Тенора оценил воинские таланты Корбина. Обидеться, что ли?
Все это лирика, конечно, но сейчас древние законы и в самом деле давали Корбину право требовать с Тенора компенсацию. Нет, Тенор, конечно, так просто расстаться с деньгами не захочет, но наиболее веские аргументы тенорцев частью разбежались по лесам, частью остались лежать на негостеприимном поле, а их оружие и доспехи стали добычей воинов графа. Богатой добычей, кстати, их можно было в том же Теноре потом довольно выгодно продать.
Так вот, по всему выходило, что армия Тенора если и не перестала существовать, то понесла жесточайшие потери, которые фактически свели ее возможности к нулю. А раз так, то столица Тенора оставалась без защиты, из чего вполне логично следовало, что если Корбин поторопится, то и Тенор тоже в самое ближайшее время может присоединиться к его графству. Абсолютно добровольно, кстати, а кто не добровольно — тот пожалеет, что не прислушался к голосу разума. Впрочем, даже если присоединить Тенор целиком и не удастся, то вполне реально отхватить от него солидный кусок или, на худой конец, пограбить приграничные села. Авантюра, конечно, король не обрадуется, узнав о начавшейся междоусобице, и может попробовать вмешаться, да и соседи спокойно сидеть не станут просто потому, что захотят откусить свою долю, но если все провернуть быстро и грамотно, то все будут поставлены перед фактом, и королю вмешиваться будет уже не с руки. В том же, что соседей он поодиночке отлупит, Корбин не сомневался ни на минуту.
Результатом продолжавшихся весь день и почти (с перерывом на ужин) вечер размышлений явилось то, что уже рано утром на территорию Тенора двумя лязгающими железом колоннами вошли войска графства Карри. Западную колонну вел Лик, имеющий под началом полторы сотни пехоты и конную полусотню. Выйдя из портала в районе трактира Клода, они быстрым маршем двинулись к столице Тенора.
В качестве усиления с отрядом Лика ехал Веллер. В бою, правда, толку от него было бы немного, но целитель в походе без работы никогда не останется. Заодно и войну почти настоящую посмотрит, поднатаскается немного — с чего-то же надо начинать. К тому же не столь уж молодой маг был беззащитен. Корбин не был гениальным артефактором, но амулеты, особенно боевые, создавать умел. Не слишком сложные, правда, зато очень мощные, ну а чтобы привести их в действие, большого ума не требовалось, равно как и знаний. Это как с арбалетом — стрелку, в общем-то, нет смысла знать, из чего он сделан, главное — правильно прицелиться и вовремя выстрелить. Достаточно было минимальных способностей к магии, чтобы привести амулет в действие, а уж магией-то Веллер владел.
Была, правда, у Веллера еще одна функция в этом походе — он должен был изображать самого Корбина. То есть он ехал во главе отряда, облаченный в доспехи графа и шлем с опущенным забралом, и всем становилось ясно — это сам разъяренный граф возглавляет наступление. Доспехи были для Веллера велики, из-за чего он болтался в них, как одинокий огурец в бочке, к тому же в них, да еще в задраенном наглухо шлеме, было жарко, ну тут уж приходилось потерпеть, благо совсем ненадолго нужна была такая маскировка. Да и ночами маг отдыхал. А насчет жары — так вот молодому магу и тренировка. Организуй охлаждение, как — твои проблемы. Веллер, кстати, справился быстро — теперь под доспехами непрерывно гулял легкий сквозняк, охлаждающий разгоряченное тело. Все-таки человек — существо умное и умеющее облегчать себе жизнь…
Отряд шел быстро, не скрываясь, обозы за собой не тащили, обходясь сушеным мясом в солдатских мешках и тем, что можно было добыть в захваченных деревнях, опытные солдаты были выносливы, а знаменитый «волчий» шаг, который был позаимствован наемниками у северян, позволял идти долго и быстро. К тому же у каждого из них: у кого на шее, у кого на поясе, у кого на запястье — висел амулет, позволяющий долго не уставать, подпитывая человека силой. Безумно дорогая штука — если, конечно, не умеешь делать ее сам. Корбин не умел, зато был у него хороший знакомый, который умел и продавал по знакомству с хорошей скидкой. Ну а оптом — тем более дешевле, поэтому, несмотря на солидную дыру, которую такое приобретение пробило когда-то в бюджете роты, купить амулетов удалось на всех.
Естественно, что о приближении войск Корбина в столице Тенора узнали почти сразу. Беда была в том, что у Тенора почти не оставалось войск — стягивать солдат из дальних гарнизонов не успевали, поэтому смогли наскрести по-быстрому лишь две сотни конных, половина — графские латники, половина — вассалы из мелкопоместных да столько же пехоты, в основном стражников и ополченцев. Все это разношерстное воинство выдвинулось навстречу отряду Лика, пополняясь по пути солдатами, отступавшими из пограничных деревень. Ну, так уж повелось, что в каждой сколь-либо приличной деревне стоял гарнизон из пяти, максимум десяти солдат. Толку от них по большому счету не было, разве что разбойничков гоняли иногда да караваны за небольшую мзду сопровождали, но все равно гарнизоны держали — традиция, оставшаяся от смутных времен развала Империи. Сейчас эти гарнизоны отступали или, точнее, бежали от наступающих войск графства Карри — а что им, собственно, оставалось делать? Известно, что при прочих равных боги почему-то покровительствуют тем, кого больше, поэтому выходить с десятком провинциальных увальней против двухсот профессионалов было особо извращенной формой самоубийства.
