– Землян трогать нельзя, – сказал Гор. – Их вообще надо беречь.
Мах неопределенно хмыкнул.
Гора вдруг осенила острая, пугающая мысль.
– Слушай, – произнес он. – Тебе все эти внезапные маневры ничего не напоминают?
– Что?
– Вся эта толчея кораблей, самолетов, бряцание оружием, новости по телевизору…
– Ну, не знаю. А что – по телевизору? Опять кое-кто напал на кое-кого, под знаменем демократии. И, как всегда, за собой оставил руины и горы трупов…
– Ну?!
– Постой… Нет, не понимаю.
– Земля – это Узел событий.
– Так… Ты хочешь сказать, что Россыпь…
– Да. Где-то там, на прекрасной и благополучной Второй Аорты клепают огромную армию, чтобы нести луч света в темное царство Конгломерата. Земля – это узелок, развязывать который будут по всей Галактике…
– Но… как это возможно?!
Мах явно нервничал, не в силах сопоставить столь грандиозно разнящиеся масштабы событий
– Этот вопрос не ко мне, – покачал голов Гор. – Я просто думаю, что скоро нашим врагам станет не до нас.
– Предлагаешь дождаться этого момента и…
– Предлагаю ускорить этот момент. Кто его знает – может нас не раздавили только потому, что момент не наступил.
– Гор, я не понимаю…
– Поверь, я – тоже. Я просто чувствую…
С легкой подачи Зига операцию окрестили «Чумой». Соответственно, отряды собранных для нее сил носили номерные названия: Чума-1, Чума-2 и так далее. Бойцов этих отрядов с мрачной иронией Гор именовал карателями.
При этом никакого особо выдающегося оружия у карателей не могло быть по определению.
Были только баллоны высокого давления, в каких обычно хранят кислород. Только на этот раз закачивали в них обыкновенный земной воздух.
Первая атака поднимающей голову Земли носила скорее психологический характер. Потому Мим дал волю своей артистической фантазии.
Экипировка карателей включала закупленные у каких-то проворовавшихся прапорщиков костюмы химической защиты, которые в сочетании с противогазами и заплечными баллонами с воздухом создавали непередаваемый эффект. От баллонов тянулись шланги к зловещего вида раструбам на рукоятках со спусковыми скобами.
Этот дикий вид был придан карателям неспроста. Так подчеркивалось, что пришедшие с Земли презирают стерильность Миров Конгломерата, им же самим противопоставленную зловонной, погрязшей в нечистотах Земле.
Все это было бы похоже на один большой розыгрыш, если бы друзья не знали подлинной силы Земли.
Ее силой был Страх. Страх, всасываемый с молоком матери, вбиваемый в голову учителями, внушаемый строгим Статутом.
Земля была смертельно ядовита. И это знали все.
И перейти в наступление она могла, лишь выбросив вперед свои ядовитые щупальца…
Гор шел впереди, зажав в руках ключ от Тоннеля – то самый, отобранный некогда Дашей у одного из поверженных врагов.
На этот раз Гор решил не звать на помощь девушку-оружие. Похоже, она действительно вернулась в семью, – так давно не появлялась. Это было, конечно странно и удивительно. Но с другой стороны – успокаивало Гора. Ведь он очень боялся за эту девчонку, даже зная о том, какую силу она из себя представляет…
Некоторой проблемой, способной затормозить продвижение и предупредить противника, было оцепление, состоящее из морских пехотинцев. Район учений был оцеплен, словно те, кто незримо управлял процессами стремились захлопнуть таким образом мышеловку. Это было несколько странно: ведь не думали же Поджигатели всерьез, что грозного Мима с отрядами, составленными из Сильных, сможет остановить цепочка молодых краткоживущих с примитивным оружием, да еще и с холостыми учебными патронами…
…За несколько минут проход был очищен, и Чума двинулась дальше.
Ближайший лаз в Туннель был не столь далеко – в курортном приморском поселке, километрах в десяти от выхода из Грота. Проделать этот путь в химических костюмах было непросто, и Гор засомневался уже в рациональности задумки, однако отступать было поздно.
…Все было странным, нелепым, как какой-то болезненный сон.
Рогги Бур внезапно проснулся, открыл глаза: что-то происходило. Секундой позже он понял: ревели сигналы тревоги. Тревога была высшей категории – «смертельная». Такое возможно только при угрозе гибели Базы или ее персонала.
Рогги Бур истошными воплями вызывал на связь Хирурга. Ответа не поступало. Одеваясь на бегу, он бросился по длинному коридору в сторону боксов, где располагалась элитная фаланга.
Его встретила лишь пустота спальных ячеек и брошенные вещи. Не долго думая, он схватил брошенный кем-то тукер (штурмовые испарители внутри Базы находились под замком во избежание возможной катастрофы).
Рогии Бур тряс панель связи и пытался вызвать коменданта. И это тоже оказалось бесполезным. Он вызвал Сервер и прокричал срывающимся голосом:
– Характер! Характер угрозы!!!
– Несовместимое с жизнью отравление среды, – равнодушно произнес Сервер.
– Как, как это? – не понимающе бормотал Поджигатель.
– Мощное проникновение земной атмосферы. Объявлена полная эвакуация…
– Но… но я же… – начал Рогги Бур и заткнулся.
Откуда тупому Серверу знать, что этот вопящий идиот уже за десятерых совершенно добровольно наглотался знаменитого земного воздуха?! Что это не так уж и страшно, если не сильно переживать за продолжительность существования…
Да и надо ли Серверу это знать?
Ведь это его – и только его – тайна…
– Так, – сказал Рогги Бур. – Дай мне ближайший путь до посадочной грани. Буду эвакуироваться, раз надо.
– Сожалею, – произнес Сервер. – Это невозможно…
– Что?! Как это – невозможно?! – крутясь на месте, прокричал в пустоту Поджигатель.
– На Базе объявлен карантин. Никто не имеет права покидать ее и возвращаться. Посадочная грань деактивирована.
– Проклятье! – заорал Рогги Бур и бросился вперед по коридору, свирепо размахивая тукером.
…Они вышли на уровне Сильных – один за другим проходя сквозь рваный лаз Туннеля. Зиг быстро сориентировался в пространстве: он умел связываться с Сервером и теперь у него были для этого все необходимые средства.
«Чума» дружно, как один лязгнула затворами, блокирующими вентили баллонов. И, сверкая линзами противогазов, двинулась вперед.
– Здесь, – тихо сказал Зиг.
За огромной, как ворота, дверью начинался жилой сектор Сильных.
– Ну, что ж, – сказал Гор, – мне кажется, здесь плохо пахнет. Давайте-ка, попшикаем немножко по углам, освежим атмосферу…
