Шаттл пристыковался к «Оливии» строго по расписанию. Реклама не обманула: круизный лайнер действительно поражал своими размерами. Хотя, глядя на корабль изнутри, Ник и не мог оценить его истинные масштабы, огромный зал с подсвеченным куполообразным потолком, вдоль стен которого беззвучно скользили прозрачные цилиндры лифтов, производил завораживающее впечатление. Едва он ступил на укрывавший палубу «Оливии» мягкий ковер, очаровательная девушка с вышитым на открытой блузке символом туристической компании – стилизованным изображением Калориса – с приветливой улыбкой вручила ему карту, служившую ключом от каюты. Улыбка Нику понравилась, не понравилось ему то, что в ту же минуту установленный напротив входа робот щелкнул фотовспышкой, и его лысая физиономия в зеркальных линзах-каплях возникла на растянутом во всю стену панорамном экране среди улыбающихся лиц других пассажиров, прямо под надписью «Мы сердечно рады нашим дорогим гостям!». Такая реклама была сейчас Нику совершенно некстати.
Каюта оказалась весьма просторной и очень уютной. Устланный мягким ворсистым ковром пол, широкая кровать под балдахином, имитация камина возле стены, душевая комната с гидромассажной ванной и даже небольшой пищевой синтезатор с расширенным меню. Жаль, что пользоваться такой роскошью ему придется совсем недолго. Подобрав лежащий на идеально ровном покрывале пульт, Ник немного поигрался с освещением комнаты, температурой воздуха и влажностью, а затем нажал какую-то кнопку, и часть стены беззвучно отъехала в сторону. За ней открывалась зияющая непроглядной темнотой, усыпанная крупными немигающими звездами темнота, посреди которой висел лазурный шар Калориса в объятиях ярко-белого пылевого ожерелья. Ник усмехнулся: сейчас «Оливия» как раз находилась на орбите планеты, и потому он никак не мог увидеть Калорис со стороны, тем более со всем великолепием его уникальной системы колец, так что картинка явно была поддельной. Однако кто из богатых пассажиров будет задумываться о подобных мелочах?
Бросив свою полупустую сумку в стенной шкаф, Ник захлопнул дверь каюты и направился в сторону центрального зала, чтобы подняться на лифте на несколько уровней вверх. Здесь располагалась «эспланада» – огромная прогулочная палуба шириной с целый проспект, по обе стороны которой размещались на двух этажах сотни различных магазинов. Это был самый настоящий рай для любителей шопинга: поскольку корабль большую часть времени находится в открытом космосе, на его борту не действуют налоги планет обитаемой Сферы, и потому предлагаемые здесь товары продаются по весьма привлекательным ценам. Тут можно было приобрести драгоценности и сувениры, музыкальные инструменты и открытки с подвижным голографическим изображением «Оливии», одежду и модные сумки, персональную электронику и детские игрушки, повсюду призывно сверкали видеорекламой широко распахнутые двери продуктовых супермаркетов, баров и казино. Неторопливо прогуливаясь по «эспланаде», Ник попытался окунуться в мир богатства и роскоши. Он даже заглянул в несколько магазинов и примерил парочку дорогих костюмов – чтобы окончательно войти в роль состоятельного бездельника, – но покупать их не стал, поскольку его счет и без того был практически полностью опустошен оплатой билета на этот шикарный лайнер. Тем не менее только от одной мысли о том, какие космические, в прямом смысле слова, суммы крутятся в этом летающем торговом центре, у Ника понемногу начала кружиться голова. Все-таки, ощущая гнетущую пустоту в собственных карманах, он чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Радовало лишь одно: вряд ли кто-либо из окружающих сможет определить на глаз, что он вынужден теперь считать каждый дарий.
В казино ему явно было нечего делать, вместо этого Ник решил посетить ресторан: бесплатная кормежка входила в стоимость поездки, и тут он мог не ограничивать себя ни в чем. Его ожидания оправдались: главный ресторан корабля вполне можно было окрестить храмом гастрономии и святилищем изысканного вкуса. Небольшие круглые столики были укрыты белоснежными накрахмаленными скатертями, аккуратные складки которых ниспадали до самого пола, приглушенный свет и тихая мелодичная музыка, вероятно, должны были способствовать наилучшему пищеварению. Стоило Нику усесться на стул с высокой, украшенной изящной резьбой спинкой, как к нему неслышно подкатил робот-официант и протянул тонкую кожаную папку меню, другим манипулятором положив на стол завернутые в салфетку приборы. Меню поражало разнообразием: здесь значилось больше двух сотен мясных и рыбных блюд, причем и мясо, и рыба были, судя по всему, натуральными. Предлагалось множество различных холодных и горячих закусок, десерты, фрукты и коктейли. Для каждой позиции можно было вызвать объемное изображение блюда и даже повернуть его в различных направлениях, оценивая не столько мастерство искусных поваров, сколько выдающиеся способности виртуальных дизайнеров. Ник выбрал для себя порцию креветок, свиной бифштекс в грибном соусе, калорианскую зеркальную рыбу с острой подливкой, салат из морских гребешков, фруктовый коктейль и мороженое. Спустя несколько минут перед ним уже выстроились заказанные блюда. Вооружившись привычными ножом и вилкой – доброй половиной предложенных роботом инструментов Ник и вовсе не умел пользоваться, – он приступил к трапезе.
Ужин получился бесподобным. Наевшись, Ник выкатился из ресторана, словно пузатый воздушный шарик: казалось, он сейчас лопнет, и отнюдь не от избытка чувств. Делать до следующего утра было решительно нечего, и он направился в один из маленьких уютных клубов, где играла живая музыка.
Ник поднялся по ступеням на небольшое возвышение в дальнем конце зала, опустился за свободный столик и ткнул пальцем в возникший прямо перед ним прямоугольник призрачного меню, заказывая чашку кофе. В помещении бара царил полумрак, внизу, на полукруглой сцене, пятеро музыкантов изливали на немногочисленных слушателей незатейливую танцевальную мелодию.
– У вас свободно?
Ник обернулся. Невысокая стройная девушка, не назвать красавицей, но вполне симпатичная. Густые черные волосы собраны на затылке в тугой хвост, и с этими темными волосами ярко контрастируют огромные светло-серые глаза. На носу забавные веснушки, широкий, пожалуй, чуть великоватый рот растянут в приветливой улыбке, демонстрируя два ряда ровных белоснежных зубов. Облегающая красная блузка со сверкающими в падающих со сцены разноцветных лучах блестками выгодно подчеркивает грудь – похоже, чуть неправильной формы, но все же очень привлекательную, с задорно торчащими под тонкой мягкой тканью чувственными сосками. Ник окинул быстрым взглядом окружающее пространство: соседние столики были пусты, а значит, целью незнакомки являлся именно он.
– Да, пожалуйста.
Девушка гибко скользнула в соседнее кресло и протянула ему руку с аккуратно выкрашенными согласно последней моде в разный цвет ногтями, сразу же переходя на «ты»:
– Марта. Угостишь коктейлем?
– Конечно. Какой предпочитаешь?
Девушка, смешно нахмурив носик, несколько секунд внимательно изучала меню, после чего уверенно указала на один из предложенных вариантов. Ник мельком заглянул в строку заказа: неплохой выбор, не слишком дорогой, но и не из самых распространенных. У девчонки определенно есть вкус.
