Запрыгнув в кабину «Ральта», он потянул на себя непослушную тугую дверь, сунул в замок клипсу ремня безопасности – иначе не запустится двигатель – и сжал в ладони хендстик. Фланкер лениво оторвался от бетонного покрытия стоянки и начал медленно набирать высоту. Мельком взглянув на экран заднего обзора, Ник заметил, как следом за ним в небо плавно поднимаются две большие черные тени – в хищно вытянутом профиле одной из машин он узнал спортивный «Одион», за которым на незначительном отдалении следовал большой угловатый «Линард-Капитал». Сверкнув на солнце полированными бортами, оба фланкера лениво развернулись, занимая параллельный курс. Плохо дело. Если с «Линардом» «Ральт» еще кое-как сможет потягаться, то зализанные каплевидные обводы «Одиона» обладают лучшей аэродинамикой, а сам аппарат – более высокой маневренностью. Включив модуль управления, Ник сбросил лимитатор скорости и вырубил экономайзер, изрядно «душивший» двигатель с целью снизить расход топлива. Что ж, раз пошла такая пляска, будем бороться до последнего. Уверенным движением он сдвинул селектор газа до упора от себя, и фланкер рванул вперед, рассекая острым носом упругую воздушную волну.
Как и следовало ожидать, первым начал сокращать дистанцию стремительный «Одион». Сбросить его с хвоста, наращивая скорость, было невозможно – на это попросту не хватило бы запаса мощности двигателя «Ральта», потому Ник заложил резкий вираж и, крутанув в воздухе красивую «бочку», камнем рухнул к серебрящейся внизу зеркальной речной глади. Над самой поверхностью воды он выровнял машину, направив ее в сторону высившихся вдалеке городских кварталов, к которым вела, петляя меж лесистых берегов, широкая река. Подотставшие было преследователи снова принялись стремительно наверстывать упущенное. Осторожно покачивая хендстиком, Ник уверенно вел машину над серебристыми волнами, повторяя все изгибы и повороты широкого водного потока. Огромная скорость, почти неощутимая на высоте, но хорошо заметная здесь, внизу, приятно щекотала нервы, густые кроны деревьев мелькали за стеклом, сливаясь в сплошную синюю пелену. Резкий поворот, вправо, влево. Со свистом пронеслась мимо палуба небольшой яхты, стремительно вынырнувшей из-за ближайшей излучины, и вот уже далеко впереди замаячили выросшие над самой водой коробки и башни из стеклобетона. «Одион» следовал за машиной Ника точно привязанный, «Линард» маячил темным пятном у него в хвосте.
Немногочисленные прохожие, прогуливавшиеся в этот час по пешеходному мосту, соединяющему западный и восточный берега Теона, с изумлением наблюдали, как что-то невидимое с грозным шипением промелькнуло под высокими опорами, подняв тучи брызг и ударив им в лицо резким порывом ветра, а следом в точности такое же явление повторилось еще дважды.
Оторваться от преследователей никак не получалось. Ник время от времени бросал быстрые взгляды на экран заднего обзора, убеждаясь в том, что дистанция понемногу сокращается. Лихо перепрыгнув через ползущую по речному фарватеру баржу, он выполнил крутой разворот, метнувшись в отходивший от основного русла узкий рукав, и тут же пожалел об этом: впереди река ныряла в тоннель, над которым поднимались к украшающей небосвод белоснежной дуге пылевых колец высокие башни городского центра.
Сворачивать было поздно, и «Ральт» нырнул в тесное жерло тоннеля. Расстояние между полукруглым сводчатым потолком и черной водной гладью было настолько невелико, что Ник едва удерживал фланкер в горизонтальном положении, лавируя вслед за причудливо извивающимся подземным ходом. Не снижая скорости, он преодолел несколько поворотов, поставил «Ральт» набок, уворачиваясь от внезапно возникшей прямо перед глазами замшелой колонны, и нырнул в боковой ход. Фланкер жалобно заскрежетал, высекая бортом яркие снопы искр из очутившейся слишком близко бетонной стены. Судя по скользнувшему перед ним белому отблеску фар, преследователи были уже где-то близко.
Впереди тоннель делал резкий поворот и внезапно заканчивался, обрываясь шумным пенным водопадом в окруженную плотным кольцом городских кварталов просторную заводь. Яркий свет ударил в глаза, на миг ослепив Ника, так, что тот едва не потерял машину, непроизвольно отправив ее в занос. Едва очутившись на поверхности, он резко взял стик на себя, и фланкер свечой взмыл вверх. Протестующе заверещал индикатор перегрузки, взвыла сирена автоматической системы предупреждения аварийных ситуаций, одновременно высветив на табло управляющего компьютера сообщения «опасный крен» и «опасный маневр». Однако Нику сейчас было не до таких мелочей: движение здесь оказалось весьма плотным, и он вынужден был активно маневрировать, избегая снующих во всех направлениях летающих машин. Обогнув один неистово сигналящий фланкер, он едва не зацепил другой, проскочил между грузовым фургоном и длинным, как колбаса, рейсовым флайбасом, едва разминулся с налетевшим на него справа «Трионом» и в последний миг отвернул от приближающейся с другой стороны одноместной авиетки. Шустрый «Одион» уверенно нырнул в транспортный поток следом за ним, а вот тяжелый и неповоротливый «Линард», кажется, слегка переоценил свои силы. Вломившись в суматошное скопление машин словно таран, он с грохотом сшиб пересекавший его траекторию легкий фланкер, закрутился волчком, разбрасывая обломки, и, величественно перевернувшись вверх тормашками, поддался закону всемирного тяготения, устремившись к земле. Раздалось несколько гулких хлопков: это сработала спассистема. Оглянувшись, Ник увидел два распустившихся в лазурно-голубом небе белых купола – оба участника аварии уже никуда не торопились, медленно опускаясь вниз на туго натянутых стропах. Что ж, одного из преследователей можно смело вычеркивать из списка текущих проблем.
Однако на повестке дня все еще оставался второй. Сделав элегантную «горку», Ник положил «Ральт» на правый борт и, не обращая внимания на истерически верещащий бортовой компьютер, направил машину резко вниз.
Впереди показался запутанный клубок петляющей восьмерками и замысловатыми кольцами эстакады, по которой неторопливо ползли крошечные букашки медлительных наземных автомобилей. Недолго думая, Ник нырнул под нависшее над землей полотно автострады и запетлял меж колоннами, стараясь стряхнуть преследователя с хвоста. «Одион» не отставал: имея преимущество в скорости и маневренности, он, тем не менее, почему-то не сокращал разделяющее их расстояние, повторяя все маневры Ника, будто отражение в зеркале. Отражение? Хм, интересная идея… Резко дернув стик вправо, Ник перевернул фланкер днищем вверх, тут же поставил его обратно на ровный киль и покосился на экран заднего обзора. Спустя краткий миг «Одион» повторил этот совершенно бессмысленный и к тому же опасный маневр. Что ж, чего-то подобного следовало ожидать. Далеко не все владельцы летающих машин утруждают себя прохождением курса практического пилотажа: некоторые предпочитают попросту включить в бортовой управляющей системе функцию «трекинг», которая обычно используется для того, чтобы спокойно следовать в потоке за идущей впереди машиной, повторяя все ее маневры и выдерживая дистанцию. На магистралях большой протяженности это очень удобно. Во время погони – тоже: можно расслабиться и просто подождать, пока преследуемый устанет, сдастся или у него кончится топливо. Что ж, эта гонка, видимо, закончится чуть раньше, чем предполагал пилот «Одиона».
Снова перевернув «Ральт» вверх ногами – чтобы преследуемый получил чуть больше удовольствия от полета, а заодно не вмешался ненароком в управление, занявшись чем-нибудь более полезным, например собиранием высыпавшихся из карманов предметов, – Ник качнул хендстик из стороны в сторону. «Препятствие!» – взвизгнул бортовой компьютер, но было уже поздно: фланкер с грохотом ударился правым бортом о ближайшую опору транспортной эстакады, а затем симметрично отрихтовал об ограждение автострады левый борт. Судя по донесшемуся сзади пронзительному скрежету, «Одион», рассыпая искры и теряя элементы аэродинамического обвеса, поспешил повторить этот геройский поступок. Что ж, без парочки спойлеров этот спортивный фланкер явно потеряет в быстроходности и устойчивости. Закрепляя успех, Ник с усилием потянул хендстик влево, перевернув помятый «Ральт» в нормальное положение, и, помогая себе педалями, направил аппарат навстречу высившейся над дорожной развязкой глухой стене какой-то производственной постройки. Скорость была велика, а законов физики никто не отменял, но на стороне Ника оказалось умение обращаться с летающей техникой. Он рывком переместил селектор газа в положение «реверс», дернул кран выпуска шасси и, сбросив с панели управления защитный колпак, надавил кнопку включения спасательной системы. Загудел сорванный с фюзеляжа воздушный поток, а спустя краткий миг позади оглушительно хлопнул раскрывшийся парашют. Получив неожиданный импульс на торможение, «Ральт» клюнул носом и завалился в отвесное пике, теряя остатки высоты. Прежде чем аварийные гравикомпенсаторы погасили удар от встречи с землей, Ник успел разглядеть промелькнувшую над его головой черную тень, а затем услышал оглушительный грохот, словно кто-то ударил гигантским молотом по пустой металлической бочке.
