– Что, мать вашу, думали немножко пострелять, а потом под бочок к мамочке? Потянуло на простую мужскую романтику, сосунки? Вот вам ваша романтика! Жрите!
С этими словами он поддел носком ботинка и откинул в сторону край брезентовой ткани. Половина стоящих в строю бойцов поспешила отвернуться.
– Сюда смотр-р-реть, я сказал! Чего рыла воротите? Смир-р-рно, мать вашу!
Макс поднял глаза. Из-под грязного зеленого полога, бывшего когда-то, по-видимому, чехлом полевой палатки, показалось покрытое вездесущей вулканической пылью человеческое туловище в пауэрсьюте. Над круглым отверстием ворота виднелась короткая, заляпанная бурым шея, а вместо головы Макс с содроганием увидел какую-то желто-розовую кашу, в гуще которой белели обломки костей, зубов и торчали слипшиеся клочки темно-русых волос.
– Любуйтесь, молокососы, – процедил сквозь плотно сжатые челюсти вахмистр Титу. – И запоминайте: если еще какая-нибудь тварь снимет во время боя шлем, получит вот такую же модную прическу. Всем ясно? Отвечать!
– Так точно, сэм вахмистр! – недружно и без явного энтузиазма отозвался строй.
– Шлемы не снимать! Даже если вспотели так, что задница намокла! Из-за укрытий не высовываться! Под огнем перемещаться только ползком или короткими перебежками! И все время смотреть под ноги! Занимаете позицию – смотреть под ноги, пошли отлить – смотреть под ноги! Всегда! Это ясно?
– Так точно, сэм вахмистр!
– Теперь вот что. По данным парней из разведки, остатки сил противника, оборонявших подступы к комплексу, отошли на юго-запад и в настоящий момент скрываются в горном массиве в нескольких десятках километров отсюда, видимо, ждут подкрепления. Всего насчитывается не более двух отрядов общей численностью до сорока человек. Нашему подразделению поставлена задача выкурить оттуда эту срань, пока они снова не спустились в долину и не перебили тут всех к чертовой матери. Мы направляем туда две группы под командованием капрала Коррена и капрала Ледовски. Продвигаться в глубь территории осторожно, в огневой контакт вступать только в случае крайней необходимости. Обнаружите противника – наводите дронов, нам лишние потери ни к чему. Карты и тактическая информация будут загружены в планшеты аналитиков. Понятно? Вопросы есть? Нет? Так, чьи фамилии назову, те выходят из строя…
Макс попал в группу капрала Ледовски, вместе с ним туда же угодил и Адам Ковач. Получив новые аптечки взамен разукомплектованных, заряженные батареи к излучателям и дополнительный сухой паек, небольшой отряд из двадцати человек выступил по узкой, петляющей меж камней тропе по направлению к темнеющей вдалеке пологой горной гряде.
– Хоть бы отдохнуть дали, суки, – недовольно просопел под дыхательной маской Ковач, не то забыв отключить, не то специально оставив включенным локальный канал связи.
Макс не ответил. Конечно, на языке вертелось замечание о том, что лично он, в общем-то, не рвался в частные войска корпорации «Ю Эй», а попал сюда исключительно в силу сложившихся неблагоприятным образом обстоятельств, но, вспомнив о них, он счел за лучшее промолчать. Отсыревшая форма под пауэрсьютом уже давно высохла, однако за это время у него уже успела сопреть правая нога в районе паха, отчего каждый шаг давался с трудом. Кроме того, в последний раз Макс толком принимал душ и менял белье еще на «Доминаторе», потому немытое тело под бронекостюмом изрядно чесалось. Впрочем, судя по тому, как время от времени нервно подергивали плечами его боевые товарищи, эта проблема беспокоила не только его одного.
Чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей и раздражающих приступов чесотки, Макс принялся разглядывать окружающий пейзаж. Посмотреть и вправду было на что. Все доступное взгляду пространство украшали складки невысоких гор, меж которыми тут и там проглядывали сюрреалистическими нагромождениями огромные и угловатые скальные выступы, имевшие явно вулканическую природу. На всякий случай Макс хорошенько осмотрелся вокруг: нигде не удалось заметить даже небольшого ровного участка – повсюду простиралась похожая на застывшие океанские волны холмистая поверхность. Растительность здесь присутствовала, но кособокая и низкорослая, засыпанная, как и все вокруг, серым вулканическим пеплом. Мелкая, словно тальк, вулканическая пыль в изобилии присутствовала и в атмосфере, застилая ее серой пеленой, сквозь которую проглядывал растянувшийся во весь небосвод алый серп с ползущими по его поверхности клубящимися и закручивающимися в исполинские воронки багровыми облаками – бурная поверхность газового гиганта, вокруг которого обращалась Спальта. Позабыв о предостережении вахмистра Титу, Макс задрал голову, восхищенный этим величественным сюрреалистическим зрелищем, и тут же едва не растянулся на земле, споткнувшись о подвернувшийся под ногу камень.
– Аналитик, твою мать, заснул, что ли? – раздался в шлемофоне недовольный голос капрала Ледовски. – Что там с тактической обстановкой?
Спохватившись, Макс торопливо раскрыл планшет:
– В радиусе пяти километров все тихо. Последний раз противника засекли в восьми километрах юго-западнее, третий сектор, квадрат фокстрот-танго-семь.
– Принято, отбой.
Тропа, извиваясь, точно змея, петляла меж гигантских скал, гулко и сухо щелкали скатывающиеся вниз камни, потревоженные тяжелыми башмаками. Узкая дорожка нырнула в неглубокую лощину, попетляла по дну и вновь поползла вверх, растянувшись по противоположному склону. Макс перевел экзоскелет на усиленный режим, чтобы хоть немного снять нагрузку с ноющих ног.
Пронзительно засвистело, и яркая вспышка с грохотом резанула глаза. Еще не понимая, что именно происходит, Макс бросился навзничь, укрывшись за ближайшим скальным выступом. С ревом проносились вокруг огненные трассы, выбивая фонтаны пыли из окрестных камней, коротко тявкнул в ответ излучатель притаившегося за огромным бурым валуном Ковача.
– Аналитик, – тревожно зашумело в ушах, – целеуказание есть? Да проснись уже!
Словно очнувшись от какого-то гипнотического оцепенения, Макс откинул крышку тактического планшета. Экран по-прежнему демонстрировал план местности, подсвечивая зелеными маркерами текущую позицию отряда. Красные засветки, долженствующие обозначать неприятеля, на дисплее почему-то отсутствовали.
– Нету ни черта.
– Ясно, работаем визуально. Отбой.
Запоздало включив прицел, Макс поднял ствол райфл-гана и нажал на спуск, послав короткую серию импульсов куда-то вдаль, вверх по склону. Метка автоматической системы наведения беспомощно скакала по забралу шлема, пытаясь определить хоть какую-нибудь мишень, и Макс перевел излучатель в ручной режим, чтобы электроника не мешала обзору. Позже он не мог вспомнить подробности этого короткого боя: память подсовывала ему лишь отдельные разрозненные фрагменты, похожие на куцые обрывки древней трехмерной видеохроники. Мимо просвистела длинная череда светящихся огней, вокруг пляшут поднятые выстрелами фонтанчики вулканической пыли. Что-то просвистело в воздухе, гулко хлопнуло над головой, разлетелось по округе металлическим дождем. Ковач перекатился чуть правее, и там, где он только что лежал, запрыгали огненные всполохи. А затем тактический планшет коротко пискнул, и на прозрачном щитке шлема наконец отчетливо вспыхнуло шесть ярко-красных целей.
