– Браво-два, доложите обстановку.
– Все спокойно, – ответил Макс и на всякий случай заглянул в тактический планшет. Нет, все действительно спокойно – судя по демонстрируемым на карте зеленым отметкам, в нескольких кварталах отсюда ведет патрулирование еще одна группа бойцов из их подразделения, а севернее им навстречу двигаются аж целых две бригады по пять человек. Макс был искренне благодарен судьбе за эту карту: без нее они запросто заблудились бы в запутанном лабиринте улочек, тупиков и переулков.
Над головой послышался далекий раскатистый гул. Приложив ладонь ко лбу, Макс разглядел в вышине три крошечные черные точки, неторопливо ползущие куда-то меж малиново-красных громад облаков.
– Дроны, – констатировал Адам, пристально вглядываясь в багровое небо.
– Наши? – уточнил Макс.
– А черт их знает, – пробормотал Лесанж, опустив забрало шлема и тщетно пытаясь настроить увеличение. – Отсюда не разглядишь.
– Не, не наши, – поставил окончательный диагноз Ковач.
Словно в подтверждение его слов откуда-то из предместий Эльмонта в небо потянулись длинные цепочки крошечных светлячков, подкрашивая снизу облака призрачным желтоватым светом. «Пларк, пларк-пларк-пларк-пларк!» – с запозданием донесся до них отрывистый звук, напоминающий издалека треск ломаемых сучьев.
– ПКО работает, – удовлетворенно констатировал Ковач. – Сейчас наши им вломят по первое число.
Что-то грохнуло у горизонта, и на значительном отдалении, в нескольких километрах отсюда, над крышами домов поднялся жиденький столб черного дыма. Снова все стихло. В разогретом знойном воздухе басовито гудели потревоженные насекомые, где-то журчала вода. Вновь затянул свою заунывную песню Адам, Студенец недовольно засопел носом, но промолчал. Гулко пнул носком ботинка очередной камень Лесанж, тот со звоном отлетел от каменной кладки и, весело подпрыгнув, потонул в придорожной пыли…
Макс даже не понял, что именно произошло в следующий миг. Мир на мгновение выцвел, утратил краски, в глаза ударила ослепительно-белая вспышка. Тень, отбрасываемая Максом на пыльную мостовую, вдруг стала чернильно-черной, раздвоилась, описала возле его ног широкий полукруг, исчезла совсем и тут же появилась вновь. Улица, дома, буквально все внезапно потемнело, как будто город накрыла гигантская грозовая туча, однако Макс быстро сообразил, что ничего подобного не произошло – просто забрало шлема, защищая его глаза от неожиданного изменения освещенности, сделалось почти непрозрачным и сейчас медленно возвращалось в свое привычное состояние.
– Ё-ё-лки палки… – протяжно выругался Ковач, задрав подбородок и уставившись в зенит. Макс последовал его примеру.
Небо сошло с ума. В ставшем уже привычным розовато-красном мареве расплывалась уродливая клякса, тянула свои щупальца от горизонта до горизонта, меняя цвет от ярко-желтого до перламутрово-белого. Макс однажды уже наблюдал похожую картину, очень давно, в детстве, когда родители взяли его с собой на праздник урожая в Корис, где проходили народные гуляния и запускались фейерверки. Правда, небосвод над его головой в те дни был не кроваво-красным, как сейчас, а нежно-зеленым, домашним, ласковым. Да и нынешний фейерверк на полнеба выглядел чересчур зловеще.
Все еще не понимая, что происходит, Макс снова взглянул на дисплей тактического планшета и включил интерком, однако эфир был наполнен каким-то шумом, треском и помехами, даже несмотря на то, что соединение шло по защищенному цифровому каналу. Помучившись несколько минут, ему все-таки удалось вызвать командный центр и запросить дальнейшие указания. «Все в порядке, продолжайте патрулирование», – с трудом перекрикивая доносящийся из гарнитуры гул и грохот, сообщил голос оперативного дежурного, после чего связь пропала окончательно.
Передав это распоряжение сослуживцам, Макс на всякий случай снял райфл-ган с предохранителя. Студенец вполголоса выругался, Ковач, наградив парней из командного центра парочкой нелестных эпитетов, неохотно зашагал вперед, время от времени настороженно поглядывая в небо.
– Энв исчез, – сказал наконец он.
Макс задрал голову. Только сейчас он осознал причину охватившего его легкого беспокойства, странного ощущения, будто что-то происходит не так, ненормально, неправильно. Щербатый, испещренный кратерами полумесяц Энва, к которому он уже успел привыкнуть за проведенные на Сайноре дни, действительно больше не белел над горизонтом, вместо него меж багровыми облаками медленно таяло бесформенное, уже почти неразличимое бледное пятно. Макс задумался было о причинах столь странного природного явления, но ему помешал встревоженный выкрик Студенца. Тот стоял посреди дороги, разинув рот и указывая пальцем на северную часть небосклона.
– Смотрите!
Разорвав небо напополам, с севера на юг стремительно падала ярко светящаяся звезда, оставляя за собой тонкий дымный шлейф. Вот она разломилась на несколько фрагментов почти над самой поверхностью планеты, вот от нее отделилось и погасло с десяток колючих искр, а спустя долю секунды болид с грохотом воткнулся в землю где-то за чертой города, вздымая к облакам густое грибовидное облако. Дорога под ногами заходила ходуном. Прошло несколько коротких секунд, и выглядывающий из-под забрала подбородок Макса обдало раскаленной ударной волной.
– Ни хрена ж себе! – восторженно пробормотал Раймон.
– Похоже на метеорит, – мрачно констатировал Адам.
– Там еще один!
И действительно, с противоположной стороны к земле с головокружительной быстротой приближался другой огненный снаряд, оставляя позади клубящийся дымный хвост. Он врезался в поверхность гораздо ближе, на расстоянии всего лишь нескольких кварталов. Оглушительно ухнуло, на мгновение у Макса заложило уши. Взметнулась вверх разбитая черепица пополам с копотью и гарью, брызнули комья вывернутого грунта, на дорогу упало несколько дымящихся камней.
– Кому-то крупно не повезло, – покачал головой Лесанж, глядя на поднимающиеся из разрушенного строения густые клубы дыма.
– Боюсь, сейчас кому-то не повезет еще больше, – мрачно произнес Адам, указывая рукой вверх.
Небеса над Эльмонтом украсились множеством пылающих росчерков, словно невидимый хищник до крови расцарапал малиновую твердь гигантскими когтями.
– В укрытие! – успел выкрикнуть Макс и что было сил бросился бежать, однако спустя мгновение мощная ударная волна сбила его с ног. Грянул взрыв, затем еще один и еще. Раздался пронзительный свист, и в расположенную рядом стену смертоносным градом брызнула каменная шрапнель. Землю трясло, словно в лихорадке, эта мелкая дрожь тут же передавалась телу. Макс закрыл голову руками, сжался, ощущая, как на спину ему падают куски раскаленной земли. Сейчас он мечтал только об одном: стать как можно меньше, незаметнее, спрятаться, раствориться, исчезнуть из этого ада. Взрыв. Снова взрыв. Истошный визг рассекающих воздух каменных обломков. Чертов песок, попав под забрало шлема, моментально забил нос. Макс чуть приоткрыл глаза: соседний дом вздрогнул и начал медленно оседать во вскипающих облаках пыли, которая тут же заполнила легкие, вызывая острый приступ кашля. Откуда-то потянуло гарью, стало трудно дышать. Еще один взрыв, совсем близко, что-то ударилось о шлем, земля вздрогнула и заходила ходуном. Все существо Макса заполонил первобытный, всепоглощающий ужас: он вдруг с предельной ясностью осознал, что буквально в следующую секунду может умереть. Вот прямо сейчас. Взаправду. Навсегда. Нет, это сон, какое-то жуткое наваждение, сейчас он проснется, откроет глаза…
