Сергей и думать забыл о надписи, когда увидел своего Двойника. Сейчас вспомнил. Надпись была чересчур кстати. Просто неправдоподобно к месту.
– Ну и? Намек, чтобы я тебя опасался? Может, ты сам ее и состряпал?
Такое предположение имело право на существование. Гварстинг не мог за две тысячи лет знать о Сергее, а вот так называемый Ронканор знал, что он здесь. Резонно было предположить, что до начала экспедиции Сергея познакомят с подлинным посланием Гварстинга. Специально для него могли сотворить муляж послания мастера связи. Но в этом случае можно было придумать и что-то пострашнее.
– Шел бы ты своей дорогой, – тоскливо обратился к двойнику Лунин. – Чего тебе от меня надо? Знаешь ведь, что назад я не поверну.
– Если ты дойдешь, я исчезну. А мне, так же как и тебе, очень хочется жить. И я приложу все усилия, чтобы остаться в живых. Даже если придется убить тебя, хотя мне и не хочется этого делать.
– Не думаю, что тебе это удастся, – объявил Лунин. – В крайнем случае я опять проснусь в другом месте и пойду к озеру снова.
Лже-Лунин насмешливо смотрел на собеседника.
– Ты уверен? Я ведь поражу тебя честным клинком.
– Ты сам – порченая магия, – ответил Сергей, удивившись своим словам. Он понял это уже после того, как бросил врагу короткую фразу.
Двойник взмахнул мечом и попытался ударить Сергея. Тот подставил свой меч, попытался выбить клинок у врага, но потерпел неудачу. Лже-Лунин знал такой прием и умел его обойти. Правда, настоящему Сергею он тоже вреда не причинил.
– Мы же разумные люди, – заныл двойник. – У тебя есть Наташа, все миры к твоим услугам. А я буду заперт здесь. Но ты хочешь лишить меня и такой малости. Я жил бы с Махой и был счастлив. Ты скотина, Лунин. Почему ты пытаешься навязать всем свою волю?
Разводя демагогию, лже-Сергей норовил ударить противника мечом. Сергей пока что уверенно отбивал удары. Его противник не был первоклассным фехтовальщиком.
– Тем больше у тебя будет желания занять мое место в истинном мире, – ответил Сергей, делая резкий выпад. – Я не собираюсь пускать нечисть в свой мир. Да и этот постараюсь от нее избавить.
Клинок Сергея звенел, встречаясь с клинком врага. Меч лже-Лунина, похоже, был из высокоуглеродистой стали. Он тускло звякал и иногда оставлял на оружии Сергея зарубки. Это значило, что клинок врага был более твердым, но и более хрупким. Его можно было сломать. Лунин представил себе, как враг останется без меча, и понял, что не сможет нанести удар безоружному. Тем более что перед ним не монстр, а его двойник. Ударить его – все равно что ударить самого себя.
В глазах двойника горели веселые злые огоньки. Он уже казался Лунину симпатичным. Двигался уверенно, не паниковал. Словом, достойно представлял настоящего Лунина.
Сергей изловчился и ударил не по лезвию, а по боковой части клинка противника. Как он и ожидал, черный меч хрустнул и переломился почти у самой рукояти.
Сергей приставил клинок к груди противника и спросил:
– Доигрался?
– Бей, – тотчас же смело заявил лже-Сергей. – Зарежь безоружного противника. Очень честно получится.
– Ты бы меня зарезал, – спокойно констатировал молодой человек.
– Я – да. Но ты ведь честный и благородный.
– Проваливай отсюда, – приказал Сергей. – И не попадайся мне на глаза.
– Ты же знаешь, что я все равно буду мешать тебе, – нагло усмехнулся лже-Лунин.
– Не испытывай моего терпения. Я могу пересилить себя и ударить, – объявил Лунин.
– Да, так, – согласился двойник. – Можешь. Я ухожу. Только не бей меня в спину.
Он развернулся и побрел к озеру, время от времени оглядываясь.
– Я еще вернусь, – пообещал он.
– Не сомневаюсь, – пробормотал Сергей. Он понимал, что напрасно отпустил врага, но не жалел об этом.
Луг серебрился в мягком вечернем свете. Камень с надписью Гварстинга остался позади. В воздухе появилось много мошкары. Лунина кусали комары, большие мухи, а то и слепни. Кусали больно, до крови. Вроде бы он уходил от болота, а насекомых становилось больше. Собственно, до сих пор он кровососущих паразитов здесь вообще не встречал. Впрочем, немудрено – было слишком холодно.
Впереди, в мареве, показались какие-то высокие столбы. Почему-то они сразу же не понравились Лунину. Но они стояли прямо на пути к озеру Нум, и обходить их Сергей не стал.
Когда он подошел поближе, то понял, что к столбам кто-то привязан.
К первому, отдельно стоящему столбу был прикован благообразный старец. Впрочем, благообразным и симпатичным было только лицо. По всклокоченным волосам ползали насекомые. Обнаженное тело старца было в язвах, ноги его не держали. Он висел на руках и тоскливо глядел на Лунина.
– Что с тобой, отец? – с содроганием спросил Сергей – Кто ты такой? Как здесь очутился?
Старец открыл рот. За потрескавшимися губами не было ни зубов, ни языка. Он прохрипел что-то нечленораздельное и прикрыл глаза.
«Освободить старика, – мелькнула быстрая мысль. – Кем бы он ни был, что бы ни совершил – он не заслуживает такой участи. Но что с ним потом делать? Бросить здесь?»
Сергей ударил мечом по цепям, приковывающим старика к столбу. Цепи лопнули, старик осел на ноги, взвыл от боли, упал на бок. Тотчас же на него полезли неизвестно откуда взявшиеся муравьи, пауки и прочая живность. Казалось, насекомые только и дожидались, когда человек окажется на земле. Они начали есть человека живьем, а он не имел сил даже для того, чтобы отмахиваться от паразитов.
Сергей попытался сбивать насекомых, но каждое его движение вызывало судороги несчастного. Любое прикосновение вызывало у недавнего пленника жгучую боль. Старик лежал и корчился на земле, а Лунина трясла крупная дрожь – он не знал, что делать. Бежать, кричать? Тащить куда-то старца, причиняя ему еще большие страдания? Он уже жалел, что снял этого человека со столба, но одновременно понимал, что никогда не простил бы себе, если бы прошел мимо.
Неподалеку возвышались и другие столбы. На одном из них хрипел еще один человек – худой, одни кости торчат. Он явно звал Лунина к себе.
Взглянув на старика, который все еще извивался на земле, Лунин в несколько прыжков оказался у худого.
– Что здесь происходит? Как мне вам помочь? – истерически закричал он.
– Убей всех! – хрипло захохотал костлявый. Его тело сотрясала дрожь, но он, казалось, не обращал внимания на свое состояние. – Убивай всех подряд, это единственный выход! О старине Годди позаботятся черви, не возвращайся к нему, не трать времени! Убей меня и всех вокруг, особенно если они будут просить об обратном!
В голосе человека звучала такая страсть, что Сергей едва не нанес ему удар сразу же.
– Сначала объясни как вы сюда попали, – попросил он.
