Цитрус, как и вчера, внезапно почти утратил здравый рассудок, испытав упоение схваткой, доступное лишь средневековому берсеркеру. Хрясь! Вжик! А-а-а-а-а-а! Крик, исполненный боли, пронесся над ареной, когда, ударив здоровенного рангуна кулаком в грудь, Эдик с лету еще и рубанул его по шее. Зрители, следящие за стремительным перемещением игрока, который столь хорошо зарекомендовал себя вчера, дружно ахнули. А Цитрус уже несся вперед, обратив руку в электрошокер. Его новая тактика увенчалась успехом. Удар током, укол сабли! Удар током, точный выпад! Что может быть проще, чем поразить дергающуюся, неуклюжую цель? Дылда и Мучо Чавос следовали за капитаном команды по пятам и дубасили всех, кто пытался напасть на Эдика со спины, с яростью необыкновенной.
Тренер и трибуна «Голубой креветки» ликовали. От избытка чувств они не могли усидеть на месте, подпрыгивали и вопили, как хор умалишенных. Впрочем, не они одни. Успехи Эдика на поприще тотального мордобоя оценили тысячи зрителей. Наконец, заметив, кого славит Ромуальд, все они вслед за престарелым трансвеститом принялись скандировать: «Эдвард, Эдвард! Я тебя люблю!» И снова: «Эдвард, Эдвард! Я тебя люблю!»
Впрочем, бесчинствовать на поле так же, как в отборочном матче, Эдик долго не смог. Всё же здесь собралась элита Межгалактических игр, профессионалы, чемпионы прошлых лет.
Цитрус слишком увлекся и приблизился к самому центру поля, где его, лишенного поддержки команды, «взяли в клещи». Путь ему преградил огромный рангун с устройством, подозрительно напоминающим механическую взбивалку для крема. Ее лопасти вращались со свистом. Подойти к рангуну не представлялось возможным. Каждый, кто попадал в сферу действия лопастей, падал со сломанным оружием, искромсанными руками, а то и перебитым хребтом.
Цитрус вознамерился обойти досадную преграду, но обнаружил, что проход ему закрыл лемуриец с перекошенным страшным лицом. На этого вряд ли стоило нападать даже с уникальным протезом. Реакции лемурийцев мог позавидовать любой хищник семейства кошачьих, а в ярости они были способны оторвать врагу голову голыми руками — хотя в обычной жизни были милыми, даже поэтичными существами. Эдик бросился налево и попал прямиком в компанию головорезов человеческого происхождения, но с вымазанными черным лицами. Один из них едва не пронзил Цитруса копьем — увернуться ему удалось только чудом. Другие махали резиновыми дубинками. Одна из них врезалась в протез, едва его не оторвав. Владельца коварного оружия даже током не ударило — резина послужила изолятором.
— Насади его на вертел, противный! — неистовствовали трибуны, переменчивые в своих симпатиях. Лохматый и мускулистый обладатель копья понравился многим ветреным болельщикам с нетрадиционной трибуны.
— Извращенцы, что с них взять?! — бурчал себе под нос Эдик, уворачиваясь от выпадов шустрых противников.
— Отступай! — раздалось пронзительное верещание из шлема. — Отступай, недоумок! Вы не взяли мяча! На одних боевых баллах финал не выиграть! Нужно забивать!
От неожиданности Цитрус отпрянул назад, поскользнулся и опрокинулся на спину. Это спасло его от встречи с «кремовзбивалкой», которая покрошила в мелкие шепы копье, едва не пронзившее Эдварда насквозь. Только спустя мгновение он сообразил, что в шлеме есть приемник и передатчик, а совет ему дает сидящий на безопасной трибуне тренер.
«И правда, я увлекся», — решил Эдвард, поспешно отступая.
У кромки поля, неподалеку от корзины с мячами, он застал безрадостную картину: Дылду повалили на землю и избивали ногами пять проворных таргарийцев. Хоть они и были из разных команд, но объединились, чтобы обезвредить великана. Мучо Чавоса видно не было.
Поспешив на помощь к Дылде, Эдик не заметил красную линию и получил сильнейший удар током. Электрические цепи протеза замкнуло, и механическая рука с чудовищной силой ударила в землю. Эдика буквально вышвырнуло с красной линии. Рассыпая искры избыточного электрического заряда, он влетел в толпу таргарийцев, двоих из которых ударило током и отбросило далеко в стороны. Остальные бросились врассыпную. Дылда поднялся на колени, свирепо вращая налитыми кровью глазами.
— Где Мучо? Надо брать мяч и пробиваться к корзине всем вместе! — заорал Эдик.
— Он провалился сквозь землю, — сплевывая кровь, ответил Дылда.
Прежде Эдвард не замечал за ним приверженности к высокому слогу, поэтому сразу понял, что Дылда не шутит. Пошарив глазами, Цитрус без труда нашел замаскированную искусственной «травой» яму с кислотой. Из нее раздавались подозрительные всхлипы, сдавленные вопли и проклятия.
Подцепив пластик протезом, Эдвард сорвал маскирующий тент. В яме с кислотой бултыхались два рангуна, таргариец и Мучо Чавос.
— Вылазь, придурок, — скомандовал Цитрус.
— Не могу. Рангуны вниз тащат, — объявил чернокожий здоровяк. — Ой, мама, как мне плохо… Кислота кожу разъедает… Спаси меня, Эдик.
Чавос, и правда, выглядел неважно — лицо его пошло волдырями и дымилось, что творилось с остальными частями тела, можно было только предполагать.
— Ну я вас! — прикрикнул на рангунов Эдвард и угрожающе взмахнул отравленной саблей. — А ну-ка, канайте в сторону! А то утоплю, как щенят, обезьяны страшные!
Рангуны поняли, что капитан черно-желтых не шутит, и шарахнулись прочь. Обезумевший таргариец заорал:
— Вытащи и меня, дяденька!
— За тобой пришлют медицинский вертолет, — пообещал Цитрус, выдергивая Мучо из ямы. Выглядел межзвездный пират очень неважно. Даже не мог держаться на ногах. Упал на траву и завыл нечеловеческим голосом: «А-у-у-у!»
— Стоило тянуть тебя из ямы, когда ты ни на что не годен! — возмутился Эдик. — Только время потеряли! Вставай, собака! — И стукнул себя по шлему — ему успел порядком надоесть бесконечный ор.
— Вы отстаете! По оперативным данным, вы занимаете тридцать девятое место из пятидесяти! Пятнадцать команд уже забили мячи! Шевелитесь! — безостановочно вещал динамик голосом тренера.
— Вперед, сброд, уголовники проклятые! — ворвался в трансляцию голос Кондратьева. — Вы должны занять первое место! Вы что, забыли о своей миссии?
— Замена! — объявил тренер. — Вместо Чавоса на поле выйдет рептилия! Встретитесь у корзин!
Цитрус сплюнул с досады и побежал к мячам. Дылда последовал за ним. Ситуация на поле складывалась явно не в пользу черно-желтых. У контейнеров с мячами почти не осталось игроков. Битва шла в центре арены и у корзин.
Медработники на антигравитационной платформе выловили из кислоты рангунов и таргарийца, подобрали Мучо, и только после этого на поле вырвался прихрамывающий Змей и еще несколько разношерстных представителей других команд. Пиная друг дружку, они заспешили к мячам.
Команда Цитруса получила серьезное преимущество: их было трое, в то время как остальные запасные игроки не получили поддержки своих команд, сражающихся у корзин за право обладание мячами. Короткая стычка, и все запасные были выведены из строя. Рангун получил электрошокером в морду, двух таргарийцев оглушил зубодробительными ударами злопамятный Дылда, а Змей ударил заточкой бежавшего впереди человека. Один раз, но зато точно. Тот рухнул на красную линию и бешено задергался.
