Чертыхания водителя заглушил шум ливня.
Джейк судорожно перевел дыхание, смахнув со лба струи дождя.
Ливень обрушился внезапно. Он начался, когда Джейк подъезжал к Гранфилд-Моллу. А сейчас это был не ливень, а водопад. Джейк в сущности ничего не видел дальше собственного носа.
Куда меня несет?
В такую погоду добрый хозяин собаку на двор не выгонит. Неужели Гидеон Козаар будет снимать в такую погоду?
Сидел бы дома, Джейк!
Сразу за перекрестком начинался Менокан-Вудз. Своим южным лесистым склоном он тянулся до самого Гобсонс-Корнера. До дома.
Узкая дорога змеилась вдоль опушки. Это был дальний путь.
Короткий шел напрямую. Вверх по холму, лесом. По непролазной чащобе, но прямиком к дому. Мало что по грязи, еще и небезопасно. Там путь преграждала железная ограда с запрещающими знаками. Никто, насколько было известно Джейку, не ходил этой дорогой.
Правда, в ограде была дыра. А Джейк промок до нитки. Да и устал порядочно.
Он посмотрел вперед. Грозы вроде нет. Ничего страшного. Была не была!
Джейк развернул свой велик в сторону вершины холма и подналег на педали.
Колеса не буксовали. Почва была мокрой, но достаточно плотной.
Он встал во весь рост и что есть силы надавил на педали. На вершине колеса забуксовали, и его занесло. Джейк попытался выправить руль, но велосипед его не слушался.
Он успел только сжать зубы и как мешок шмякнулся на землю, перелетев через руль. Тут же вскочив на ноги, он подхватил велосипед и посмотрел вниз.
Н-да! Скользко. Совсем развезло.
КАААА-БУУУМ!
Еще чего не хватало! Гроза начинается.
Но молний еще нет.
Он сел на велосипед и покатил дальше по холму, все дальше углубляясь в лес. Тропа петляла между стволами, разделяясь на паутину еще более мелких тропочек. Дождь хлестал не переставая и заливал глаза. Деревья сливались в одну темную массу.
Здесь налево. Теперь направо. Направо.
Он уже ехал наобум. Местность была совершенно незнакомой.
Тропа все сужалась и сужалась и наконец вовсе исчезла.
КАААА-БУУУМ!
Все небо от края и до края рассек ослепительно-белый клинок молнии.
Ух ты, совсем рядом!
Джейк перестал крутить педали, остановился и провел ладонью по мокрому лбу.
Сосны тонули в туманном мареве. Слева и справа склон горы круто взмывал вверх.
Долина.
К югу от Гобсонс-Корнера лес переходил в широкую лощину, простиравшуюся между двумя невысокими грядами холмов.
Ты совсем сбился с пути, осел.
А может, и нет.
Он посмотрел вдаль, пытаясь разглядеть контуры гористых кряжей, но все расплывалось в наступающих сумерках.
Нет.
Не совсем.
Вон там слева. Яркое пятно. Очертания какого-то строения.
Кров.
Джейк побежал, толкая перед собой велосипед, перепрыгивая через выступающие корни и раздвигая на бегу хлещущие в лицо ветки. Он продирался к проступающей сквозь деревья поляне. За ней дыбился склон холма. А на поляне, не доходя до подножия холма, возвышалась ветхая дощаная покосившаяся лачуга. Без окон. Она одиноко стояла на четырех деревянных сваях.
Бросив велосипед на краю поляны, Джейк ринулся к лачуге. На двери висел большущий ржавый замок. Окна, оказывается, были, но их скрывали наглухо заколоченные доски.
Между землей и полом было достаточно большое расстояние, и Джейк быстро юркнул туда.
Там было холодно, но сухо. Встревоженная непрошеным вторжением Джейка маленькая ящерка метнулась в сторону и скрылась под камнем.
Джейк откинул назад мокрые волосы. Струйки воды хлынули за ворот.
Снова раздался удар грома. Оглушительный. Где-то рядом. Земля загудела. Но молнии Джейк не видел.
Странно.
Он лежал на животе, глядя на поляну.
Ее окружали высокие сосны.
Высокие высохшие сосны.
Шшшшшип!
Вспышка.
Взрыв.
Дерево падает как подрезанное.
И мощная горячая волна, от которой встает влажный пар, проносится по поляне.
Электрический разряд.
Это была последняя мысль, пронесшаяся в помрачившемся сознании Джейка. Он отключился.
4
КРАК!
КРАК!
Ружейная пальба.
Засада.
К орудию!
Выстрели, а потом спрашивай.
Не беспокойтесь, полковник Уэймут. Я здесь. На этот раз вы не проиграете.
Не быть тому.
КРААААААК!
Грохот привел в чувство Джейка.
От него раскалывалась голова.
Он вскочил.
И врезался головой во что-то деревянное.
Ай!
Все тело ломит. Будто его со всего размаху шмякнуло о каменную стену Пальцы сжались помимо воли.
Я сейчас умру.
Джейк со стоном выкарабкался из-под хижины.
Ноги с трудом держали его, и он прислонился спиной к дощатой стене.
Тряхнув головой, он пытался сфокусироваться на чем-нибудь. В глазах все плыло в серовато-голубом тумане.
Трава.
Стволы сосен.
Сквозь их вытянутые ветви пробивалось вышедшее из-за туч солнце.
Ливень прекратился. Моросило. Земля начинала подсыхать.
Упавшее дерево лежало поперек поляны. Неровный пень, белея, торчал у конца ствола.
От пня дорожка черной вывороченной земли вела к лачуге. Прямо к тому месту, где лежал Джейк. Словно тень рухнувшего дерева.
Молния ударила в дерево и прошла прямиком ко мне по мокрой траве.
А я жив.
Сколько времени прошло? День? Неделя? Год?
Джейк глянул на часы. 3:17. Полтора часа. И всего-то.
Он ушел в самоволку.
Байрон не знает, где он.
КРАК.
Джейк замер. Звук повторился.
Выстрел. Ему не приснилось.
Реальный.
Где-то за спиной. Из-за гребня холма.
Он оглянулся через плечо. Там вдали поднималось облачко серовато-голубого дыма.
