Я накрыла полотенцем мокрые ноги, и Черис шлепнулась на стул рядом со мной.
— Слышала, у тебя собеседование: хочешь участвовать в пятничном вечернем прогнозе?
— Ага. Не то чтобы у меня имелся хоть какой-то чертов шанс, но…
Но платили там больше, и роль моя виделась мне не столь унизительной. В конце концов, если заняться чем-то таким, чем можно гордиться, мне, быть может, будет не так остро недоставать того, что я уже не прежняя Джоанн Болдуин, Хранитель Погоды.
— Кончай дурить, есть у тебя «чертов шанс». Причем немалый. Ты хорошо выглядишь в кадре, твой вид внушает доверие, а парни, так те от тебя просто тащатся. Ты ведь видела сайт, верно?
Я посмотрела на нее непонимающе.
— Ну ты даешь — да у тебя рейтинг выше крыши. Обалдеть, да и только. Вот так, подруга, я не шучу. Но это еще полдела, а ты почитала бы электронную почту. Все парни пишут, что ты крутая чувиха.
— Правда?
По-честному, я не видела никакой крутизны в том, что мне ведрами лили на башку воду. Или втом, чтобы красоваться перед камерой в шортах, футболке с надписью «Я люблю Флориду» и огромнейших солнцезащитных очках на носу. О сексуальном бикини или о чем-то подобном не шло и речи.
Собственно говоря, я и должна была выглядеть убого и вполне соответствовала этим требованиям: что в дурацких резиновых сапогах посреди лужи, что в идиотской песочнице. Какая уж тут, к черту, крутизна!
— Нет, послушай, ты просто не врубаешься, — гнула свое Черис. — Это магия очков.
Черис представляла собой ходячий кладезь теорий, по большей части имеющих отношение к секретам Каббалы, скрывающимся среди нас пришельцам и тому подобному. Это, с одной стороны, добавляло ей шарма, но, с другой, просто отпугивало.
Я прихватила с гримерного столика щетку и принялась распрямлять волосы. Женевьева, дородная, вечно хмурая особа родом из Миннесоты, коротко стриженная и никогда не пользующаяся косметикой, решительно отобрала щетку и сама занялась моими волосами с усердием и нежностью косметолога, прошедшего подготовку в исправительной колонии. Я моргнула, дернулась и изнутри закусила губу, чтобы не посетовать вслух.
— Сама подумай, — гнула между тем свое Черис, — ты ведь видела в кино, и не раз, как самая классная девчонка таскается, типа, в роговых очках или в чем-то подобном, и все остальные в картине считают ее если не уродиной, то уж точно ничем не примечательной серостью. А потом она снимает эти дурацкие очки, а все хором охают — да она же великолепна. Магия очков!
Мне пришлось поставить чашечку с кофе и внутренне собраться, потому как Женевьева взялась за устранение узла в моих волосах, прибегнув к эффективному, но весьма брутальному методу вырывания его с корнем. Сглотнув, я дрожащим голосом повторила:
— Магия очков…
— Вспомни Кларка Кента! — просияла Черис. — Этот дурацкий прикид и есть твои волшебные очки, только в твоем случае он никого не дурачит, все просто участвуют в игре. На самом деле ни для кого не тайна, что ты только рядишься по-идиотски, а так самая классная. Это просто супер!
— Слушай, ты ведь не отсюда родом, а? — спросила я.
— В смысле, не из Флориды?
— Не с третьей планеты от Солнца.
На ее лице появилась удивительная улыбка: одна сторона поднялась выше другой, образовав ямочку. Я приметила одного из офисных парней, стоявшего прислоняясь к двери и уставившись в нее — не на нее, а именно в нее, с обалдевшим видом, — но она постоянно притягивала к себе подобные взгляды, хотя, кажется, никогда этого не замечала. Странно, однако, что ни один из этих ее воздыхателей, похоже, не пытался пригласить ее на свидание. Впрочем, возможно, они знали о ней что-то такое, чего не знала я.
— Сколько там тыков?
— Мы что, опять толкуем о наркоте?
Я закатила глаза.
— Ну ты даешь — об этом сайте, вот о чем.
— Пара сотен тысяч, около того.
— Да ты смеешься!
— Ничего подобного. Мне ребята из отдела информационных технологий сказали.
В последнем ничего удивительного не было: ребята из отдела информационных технологий были рады любому поводу завести с ней разговор. Удивляться стоило тому, что Черис их болтовню услышала.
— С чего это ты стала слушать ребят из техотдела?
Она подняла бровь.
— Мы с ними обсуждали «Секретные материалы». Догоняешь? Ну, сериал про Малдера и Скалли, и…
А, ну конечно. Вторжения пришельцев. Диковинные происшествия. Как ни странно, но это был конек Черис. Оттуда и ее татушка.
Кофе оказался приличным, что удивляло: как правило, напиток даже с утра пораньше был прогорклым, явно не лучшего качества. Возможно, кого-то это достало, и он послал в фирменный магазин «Старбакс» за настоящим кофе. Так или иначе я успокаивала себя глоточками, в то время как Женевьева продолжала терзать мои волосы. То, что она делала, можно было назвать расчесыванием, а можно — прополкой.
— Ну, так какие планы? Остаток дня у тебя свободен? — спросила Черис. Не имея возможности шевельнуть головой, чтобы кивнуть, я похлопала ладошкой, выражая нечеткое подтверждение.
— Отлично. Завтра у меня рекламная запись, но на сегодня с делами закончено. Как насчет того, чтобы заняться покупками? Мы могли бы к десяти совершить набег на торговый центр.
Сейчас было семь утра, но Черис есть Черис. Она знала расписание работы всех приличных торговых заведений в трех ближайших штатах и планировала такие походы заранее.
Женевьева взялась за фен, угрожающее гудение которого заставило мой многострадальный скальп съежиться. Мне бы ее остановить, но фокус заключался в том, что всякий раз после подобной пыточной процедуры я выглядела потрясающе. Такой уж имелся у Женевьевы дар.
— Вот что мне нужно позарез, так это заняться покупками! — заявила я. Когда вы попадаете в далекую от идеала жизненную ситуацию, шопинг оказывает потрясающее терапевтическое воздействие. Конечно, лучше всего делать покупки, располагая хорошими деньгами. Но, черт возьми, нельзя же иметь все сразу!
Утро в Форт-Лодердейл прекрасно. Нежное небо цвета лазури проложено слоями золотистого и розового свечения. Смог сведен до минимума свежим океанским бризом. Стоило мне покинуть бетонную коробку телестудии, я остановилась на ступеньках, созерцая и впитывая эту благодать, как дано только Хранителям.
Я закрыла глаза, подставила лицо солнечным лучам и позволила телу воспарить на эфирный уровень. Делать это нынче было несколько труднее, ведь я, будучи в отставке, не практиковалась, и порой чувствовала себя так, будто на мою долю выпало больше неприятностей, чем на самом деле. Столь прочная привязка к реальному миру затрудняет метафизическое восприятие.
Там наверху, в эфире, которого я так или иначе достигла, все тоже дышало безмятежностью: яркие, разноцветные световые полосы вились и переплетались в ленивом, умиротворенном спокойствии. Дальше, в направлении моря, ощущалось наличие мощной энергии, но и там все пребывало в строжайшем равновесии: солнце, море и небо. Никакими штормами в ближайшее время и не пахло, да и дождями тоже, что бы там ни талдычил Марвин Великолепный. Вот ведь бедолага. По статистике, с учетом климатических особенностей Флориды, вздумай он предсказывать исключительно солнечную и теплую погоду, его прогнозы сбывались бы примерно в восьмидесяти шести процентах случаев, так ведь нет, ему охота еще и припустить драматизма…
