— Их ведь смыть могло! Они ведь перед самой бурей в пещеру полезли!..
От этого ужасного известия гномы буквально оцепенели. Потом все засуетились, было решено отправиться на поиски немедленно. Вспомнили, что во время ливня в пещере застряли роботы. Это означало, что если «Бобик» с «Трезором» найдутся где-нибудь поблизости от входа, то дело плохо. Если же их нет, значит, они успели выбраться. В этом случае появится надежда на то, что Карлуша и Чек находятся теперь среди других пленных гномов в котловане.
Торопливо собравшись, в пещеру полезли Взломщик, Глюк, Студент, Зубрилка и Кроха. Шестерёнка остался сидеть на рации, а Звёздочкину с Торопыгой было приказано немедленно начать отвлекающий манёвр с ракетой.
Поисковая группа скрылась в тёмном отверстии пещеры, и для оставшихся в лагере потекли мучительные минуты ожидания.
Глава пятнадцатая
Гора как антенна. — Заседание Большого Научного совета. — Профессор Злючкин и академик Ярило
Но неужели Карлуша и Чек в самом деле погибли в стремительном водовороте дождевой воды и были унесены потоком в морскую пучину?.. Для того чтобы прояснить этот вопрос, нам необходимо вернуться к событиям утра предыдущего дня, когда, напомним, два друга в сопровождении механических слуг по уже известному пути направились в сторону кратера.
Впереди, освещая дорогу фонарём, шагал «Бобик»; за ним следовали Карлуша и Чек; замыкал процессию «Трезор». Каменный тоннель петлял, то расширяясь до размера концертного зала, то сужаясь до такой степени, что приходилось ползти на четвереньках. А поскольку каменная поверхность была разглажена и отполирована потоками дождевой воды, можно было продвигаться без опасений расцарапать себе коленки.
Когда дорогу путникам преградило озерцо с водой, Карлуша от огорчения совершенно скис. Это озерцо почему-то опять вылетело у него из головы. А ведь в прошлый раз оно спасло путешественников от погони. Но теперь за ними никто не гнался, а два сильных и послушных механизма не могли уже вместе с ними продолжать путь.
— Ну, вот и пришли, — проворчал Карлуша упавшим голосом. — Знаешь, Чек, эти роботы на тебя похожи.
— Это почему ещё?
— Воды боятся.
— Вот ещё. Никто ничего не боится. Трезор, давай на тот берег!
И тут, совершенно неожиданно для обоих друзей, «Трезор», грохоча башмаками, разбежался — и вместе с вещами перемахнул одним прыжком на другой берег.
Прыжок здоровенного, тяжёлого механизма был великолепен. Введенные в программу роботов спортивные навыки начинали приносить пользу.
— Бобик, вперёд! — крикнул Карлуша, воспрянув духом.
И «Бобик» с таким же великолепием и грохотом перемахнул через водную преграду.
Свободные от поклажи Карлуша и Чек переплыли бассейн в несколько секунд.
Тоннель уводил всё дальше вверх, уклон становился всё заметнее. Путники начали уставать. Когда до места назначения оставалось уже не так много, решили передохнуть.
Карлуша разыскал в кармане гвоздь и попытался процарапать им стену, однако из этого ничего не вышло.
— Бобик, держи гвоздь, — приказал он. — Пиши: «Карлуша и Чек были здесь».
И «Бобик» показал класс. Гвоздь в его железной руке затарахтел как игла в швейной машинке. Не успели друзья глазом моргнуть, как надпись на стене была готова.
Ощупывая буквы руками, друзья заметили, что в одном месте от стены откололся кусок камня и под ним что-то заблестело. Скорее всего, это было природное серебро или железо. Одновременно они обратили внимание на то, что рация в рюкзаке зашипела. Карлуша вынул рацию и стал крутить ручку настройки. Пещера наполнилась звуками радиоэфира.
— Вот это фокус! — обрадовался Карлуша. — Наверное, железо действует как большая антенна. Давай послушаем, что говорят.
Прокрутив музыку и спортивный репортаж, он остановился на трансляции какого-то важного заседания, на котором упоминалась морская экспедиция «Стрекозы». Прижав пальцем проволочную антенну к металлической поверхности скола, друзья принялись слушать.
В прямой трансляции передавалось экстренное заседание Большого научного совета. Кто-то заканчивал своё выступление фразой: «…выслать все имеющиеся в нашем распоряжении плавсредства!»
С этого места мы попытаемся не только услышать, но и увидеть происходившее в зале.
Публика одобрительно загудела, а в президиуме заспорили два известных учёных — член-корреспондент Географического общества, профессор Злючкин и директор обсерватории академик Ярило. Злючкин говорил раздражённо и крикливо, Ярило — мягко и солидно, густым бархатным баритоном.
— Географическое общество не давало разрешения ни на какие морские путешествия! — говорил Злючкин. — Это самоуправство! Они должны были за полгода подать заявку, которая в соответствии с установленными правилами прошла бы стадии рассмотрения и была бы завизирована во всех инстанциях! Кто такой этот Студент? Почему мы должны расхлёбывать безответственные действия каких-то горе-путешественников из Песочного города?
— Ошибаетесь, коллега, — возразил академик Ярило. — Это вовсе не горе-путешественники. Я прекрасно знаком с организаторами экспедиции. И вы должны знать, что именно господин Студент сконструировал первую космическую ракету, совершившую посадку на населенное гномами ядро Луны!
— Ну и чем закончились ваши полеты на Луну? Кто сейчас летает на Луну? Вы летаете?.. Вы летаете?.. — Злючкин стал тыкать пальцами в членов Совета. — От вашей Луны гномы только болеть начинают! Да будет вам известно, что в эту безответственную авантюру был насильственным образом втянут тяжело больной лунной болезнью господин Пухляк! (Наступила тишина.) В чём провинился этот добрейший и честнейший гном, который даже не был в силах сопротивляться?! — В голосе Злючкина появился щемящий надрыв.
— Вот как? — удивился Ярило. — Я об этом не знал. Но я попрошу профессора Микстуру опубликовать в вечерних газетах медицинское заключение по поводу здоровья господина Пухляка. Да, практика показала, что космические полёты не лучшим образом влияют на здоровье гномов, и, как видите, на этот раз Студент организовал полезное, оздоровительное и в то же время познавательное морское путешествие.
— Оздоровительное! Познавательное! — противным голосом передразнил Злючкин. — И где сейчас все эти прекрасно оздоровившие себя путешественники?
— В ближайшее время мы надеемся получить известия от экипажа розыскной экспедиции астронома Звёздочкина и инженера Торопыги.
— Кто такой Звёздочкин? Не знаю я никакого Звёздочкина! А Торопыга отпетый хулиган! Я Торопыгу знаю, он со мной на одной улице живет. От его изобретений все соседи стонут…
— И опять я вынужден с вами не согласиться, уважаемый профессор. Астроном Звёздочкин прекрасно известен и уважаем в научных кругах. Он известен и вам лично, не отпирайтесь. Звёздочкин работает над Большим атласом звёздного неба, и в этом деле он значительно опережает все другие подобные изыскания, в том числе и лично ваши!
