— Хурр, перец теперь не поможет, нет, — пробормотал он себе под нос.
Марта подкатила к окну в своем кресле:
— Как гроза повлияет на поведение нечисти? Хотела бы я знать, что теперь будут делать эти негодяи.
Аббат вздохнул:
— Ну что ж, подумаем, что делать нам.
Ливень колотил по кровле аббатства, ухоженные газоны и клумбы скрылись под водой. Банда Рыжа укрылась в сторожке привратника. Они без сил лежали на полу сторожки, завернувшись в простыни, в одеяла, в шторы. Но от перца спасения не было — глаза и носы зверей распухли и покраснели от постоянного чихания.
Хуже всех пришлось Сливоносу. Его громадный нос, казалось, готов был оторваться при каждом чихе. Он откинул покрывало и направился к двери:
— Бойду броболощу. Божет, болегчает.
Полкотлеты надрывно чихнул и направился за ним:
— Хр-р… р-р… р-румк!
Совет аббатства решился на отчаянный шаг. Многочисленный отряд из наиболее сильных рэдволльцев, впятеро превосходящий по численности банду осаждавших, должен был сделать вылазку и покончить с нечистью. Вооружение блистало разнообразием: копья — кухонные ножи, прикрученные к длинным палкам; садовые лопаты, вилы и мотыги, топоры и топорики, молотки и кочережки. Командиром группы был единодушно избран Торан. Стоя у окна, повар повторял план операции:
— Стало быть, друзья, никаких полумер. Мы должны покончить с ними, перебить всех до единого. Я первым врываюсь в сторожку, остальные за мной. И никакой пощады врагу, когда окажетесь внутри. Сестра Портула, Двурл с Берни и Юлером стоят у окна и встречают каждого, кто попробует выскочить. Вопросы есть?
Магам отсалютовал медной поварешкой, которую прихватил на кухне:
— Хурр, нет вопросов! Мы выполним свой долг, не бойтесь.
Марта подняла его с пола и отняла поварешку:
— Твой долг — оставаться здесь, с нами, и охранять вход в аббатство. Наступает ночь, Торан и его отряд нападут на нечисть, пользуясь прикрытием темноты и дождя. Враг не ожидает нашего нападения ночью. А мы охраняем дверь аббатства и следим, чтобы в нее входили только свои. Это очень важная задача. Справишься?
— Хурр, мисс Марта, не бойтесь, справлюсь.
Торан пожал малышу лапку:
— Вот и молодец.
К надоевшему грохоту грома прибавились еще какие-то звуки, послабее. Кто-то колотил в главные ворота аббатства. Сливонос и Полкотлеты подошли к створкам.
— Кдо дам? — прогундосил Сливонос.
Чуя горлом щекотание сабли Раги Бола, Флинки прокричал:
— Слив, друг, это мы с Кривохвостихой вернулись! Открой, впусти нас, Сливушка, милый!
Ворота заскрипели и приоткрылись. В них сразу рванулись крысы, и сбитые с лап Флинки с Кривохвостихой плюхнулись мордами в грязь. Рага Бол схватил хорька за нос и вздернул на цыпочки.
— Й-й-и-и-и! — завопил Сливонос. — Бусти-и-и! Больно-о-о-о!
Капитан уложил Сливоноса рядом с Флинки:
— Так это ты тот рыжий страшила, который осаждает аббатство?
— Дет, де я, — ответил Сливонос, осторожно проверяя лапой, цело ли еще его обонятельное приспособление. Он махнул другой лапой в сторону сторожки. — Гыжий там, в стогожке.
Лис задремал в кровати привратника. Дверь грохнула, чуть не слетев с петель, и начался какой-то кошмар. Широкими шагами в сторожку вошел Рага Бол:
— Который тут у вас рыжий?
Шайка онемела при виде крыс, проталкивающихся в дверь и быстро заполняющих небольшое помещение. Лапы бродяг одновременно вытянулись в направлении кровати. Блестящий крюк Раги Бола подцепил лиса за пояс и сдернул с одеял. Глаза матерого убийцы беспощадно буравили мелкого бандита.
— Ты, что ли, парнишка, могучий Рыжий?
— Й-й-й… Д-д-д…
Рага Бол встряхнул лиса и заорал, обрызгав его физиономию слюной:
— Язык проглотил, рожа ржавая? Отвечай, ты главный в этой шайке?
Лис затряс головой.
— Й-я! — жалко пискнул он, подивившись звуку собственного голоса.
Капитан сразу успокоился и подобрел:
— Ну и славно, ну и молодец. — Он повернулся к своим крысам. — Поприветствуйте главного, ребята!
Крысы гулко заржали. Дряхлые стены затряслись от их диких выкриков.
— Салют, капитан!
— Приятно познакомиться, мадам!
— Свирепый какой!
— Ох, зубешки у меня стучат, все четыре…
— Га-га-га! Меч-то, меч, — заметил кто-то сломанную саблю. — А-а-ай, не могу!
Капитан выдрал из-за пояса Рыжа обломок сабли:
— А мама знает, что ты этим играешь? Не боишься порезаться? Шалун! Ох ты и шалунишка!
По щекам крыс-пиратов катились слезы от смеха. Они задыхались и держались за стены. Начала подхихикивать и команда Рыжа.
Капитан свирепо повернулся и шагнул к ним:
— А вы чего развеселились, негодяи? Служить под командой какого-то мелкого чучела с огрызком сабли за пазухой! Тьфу! Вон с глаз моих, киль вам в клотик!
Стараясь казаться меньше и незаметнее, протискиваясь мимо Раги Бола, который стоял у них на пути, зверье Рыжего устремилось к двери. Рага Бол шагнул за ними под проливной дождь, волоча за пояс ополоумевшего от страха лиса и отдавая приказания своим крысам:
— Глимбо, Феррон, Чакка остаются со мной в этой хибаре. Кольцеух, запереть ворота, никого не впускать и не выпускать. Муха, возьми веревку и паси этих олухов. — Он кивнул в сторону команды Рыжа и повернулся к самому атаману. — А ты, парнишка, будешь поваром. Не выйдет у тебя — сам пищей станешь. Понял?
Рыж послушно кивнул.
Бол продолжал распоряжаться:
— Бери своих обормотов и дуй на пруд. Приготовишь мне на завтрак рыбу. Крупную, жирную, сочную, мягкую… Как ловить и готовить — твоя забота. Чтоб была на столе к завтраку. А не понравится мне — взрежу глотку этим самым обломком. Пошел!
Он толкнул Рыжа мордой в грязь, отвернулся и зашагал к сторожке. Лис поднял голову, выплюнул грязь и обрадовался. Ведь он еще жив! Но надолго ли… Поймать рыбу и приготовить ее в грозу, под ливнем…
— Ай!
Удар ожег спину лиса. Над ним зловеще навис Муха:
— Еще? Чего отдыхать разлегся? Плохой матрос. Получил приказ — выполняй. Эй, ты, хвост, постой, отдай одеяло, я им от дождя прикроюсь. Займитесь завтраком для капитана. Живо все к пруду!
В спальне аббатства все онемели от ужаса. Крысы! Несчастья сыплются на аббатство как из рога изобилия.
Шилли никогда не видела крыс.
— Кто такие крысы?
