Гуси, осуждающе гогоча, поднялись над самолетом и летели в сторону Постолки.
— Дяденька летчик, дяденька летчик, надо что-нибудь привалить к двери — а то ведь она выберется… — говорила Крошечка, в подтверждение своих слов показывая рейсшину.
Летчик кивнул и припер дверь валявшейся колодой; Орина рассказала, что в избушке раненый мальчик, которому… бабка собиралась пришить крылья…
— Да она умалишенная! — воскликнул пилот. — То-то я смотрю… Ну, пускай посидит, охолонет маленько, там ей самое место.
Они направились к четырехногой избушке, дверь которой вдруг отворилась, а на пороге — вот диво — стоял Павлик Краснов! И даже чуть кривил губы — в улыбке. Орина с летчиком поднялись в избушку. Павлик, на просьбу, поворотился спиной: а там только рубцы, раны зажили — вроде пытали его давным-давно; только залитый кровью ларь да смятые крылья с намокшими перышками напоминали о том, что все происходило не далее как полчаса назад. Смущенный Павлик пожимал плечами: дескать, я не виноват…
— Вот мазь-то как помогла! — удовлетворенно проговорила Крошечка.
Мальчик же, подумав, сказал:
— А может, это что-то со временем… Или…
Пока Павлик Краснов одевался, летчик рассказал, что много лет ищет одного человека, девушку: дескать, где только ни летал, в каких местах ни бывал — и все без толку. Вдруг подфартило: кажется, напал на след… И — опять пусто! Так вот, дескать, не видали ли они где-нибудь поблизости девушку — милую-премилую…
Орина покачала головой: дескать, нет тут никаких девушек, дескать, если и была, так небось она что-нибудь с ней сделала… И вдруг Крошечка вспомнила про цепь и, применив дедукцию, тотчас вывела:
— Баба Яга ее в сарае на цепи держала… Но сейчас там нет никого… Ну, кроме самой старухи…
— Бессердечная! — воскликнул летчик, направляясь к сараю. — Ну, сейчас я всю душу из нее вытрясу, но узнаю…
— Погодите-ка! — воскликнул Павлик Краснов. — Может быть, еще не все потеряно! Может быть, мы еще сыщем вашу девушку… Если только я правильно понял… И, кажется… кажется, я знаю, что нужно делать…
И Павлик сказал, что они должны непременно слетать в Курчумский лес… Если, конечно, летчик не против…
Летчик был не против — дескать: а что, ты думаешь, она в том лесу?! Павлик Краснов отвечал уклончиво.
— Тогда нам надо поспешить, а то не ровён час — наступят сумерки… — забеспокоился пилот.
Все кинулись к самолету, но тут над ними пронеслась гусиная стая во главе с Иригой. Гусыня опустилась на крышу сарая и возбужденно загоготала. А из сарая ей — по-гусиному же — отвечала Баба Яга, а после с новой силой замолотила в дверь и заорала по-человечьи: мол, выпустите меня, мол, приспело время, мол, Ирига известие на крыльях принесла: мол, идет мой враг! Вот-вот будет здесь! И старуха вновь принялась повелительно гоготать, и подобающим образом ей отвечала гусыня в траурном кушаке, а после снялась и полетела в сторону болота. Остальные гуси пристроились следом.
— Враг… — забормотала Крошечка. — Небось еще кого-нибудь к чему-нибудь хочет пришить! Если ей так неймется, взяла бы да устроилась на фабрику «Уральская большевичка», как моя тетя, и шила бы, сколько влезет, воротники бы к пальто пришивала — цигейку да каракуль…
А Павлик, стараясь не глядеть на Орину, произнес:
— Мне стыдно, что я так орал… Но я правда никогда в жизни не испытывал такой боли…
— Чего ты извиняешься, — пожала плечами Крошечка, — любой бы на твоем месте орал.
— Если бы я знал, что все это так больно, я бы…
— Как ни крути, а надо нам поспеша-ать! — прервал ребятишек пилот; все забрались в кабину, «Як-3», подскакивая на кочках, покатился по земле и вдруг, в точности как гусь, оторвался от хлипкой тверди и — взмыл в серое небо с кое-как подшитым рваным ватином облаков.
Мгновенно миновали водную границу — Орина, высунувшись, увидела лодку с Язоном, который грозил воздушному нарушителю кулаком, — и «Як», пролетев над Курчумом, приземлился на сжатом поле.
Пассажиры с летчиком выбрались на стерню и, как только мотор заглох, услыхали: «Ля, ля, ля, ля, ля»…
— До сих пор поет!.. — воскликнула Орина. — Да кто же это?! — И принялась дергать мальчика: скажи да скажи, что задумал, почему, дескать, мы сюда прилетели.
Но Павлик, ответив: «В свое время узнаешь», — на все просьбы и укоризны невозмутимо молчал. Пилот только покосился, считая ниже своего достоинства вызнавать, что к чему, у сопливого мальчишки, но видно было, что ему тоже не терпится узнать. Крошечка рассердилась: даже Шерлок Холмс по ходу дела хоть частично — да посвящал Ватсона в свои размышления, а Павлик Краснов… Что он о себе возомнил?!
Солнце, клонившееся к закату, веером раскинуло лучи. Передовые сосны — все с развиленными вершинами — отбрасывали на колючую стерню длинные предвечерние тени. Крошечка старалась не наступать на них, а шагать меж рогатой чернотой. Вошли в сосняк, казавшийся снаружи небольшим, но изнутри лес неожиданно неоглядно раздвинулся; взгляд цеплялся и цеплялся за деревья, которые, кружа, следовали одно за другим. И у всех было по два, по три, по четыре ствола, точно пальцы поднятой руки выходили из ладони, которой заканчивалось запястье, — лес точно играл с ними, ожидая, что и они, одновременно с ним, покажут правильное количество пальцев… Один перст — было неверное решение: корабельных сосен в лесу не имелось.
Шли на звуки песни, которые все усиливались, — видимо, ребята с пилотом приближались к неведомому певцу. Миновали бревенчатый сруб колодца, длинная цепь была намотана на ворот, ведро придушенно висело у края деревянных плеч. Орина мимоходом заглянула в колодец: неужто кто-то ходит сюда за водой?..
Пахло горестно и нежно: откровенной весной… Все стали принюхиваться — а среди темных сосен что-то забелело. Они прибавили шагу, и вот на полянке открылось удивительное: осыпанное белым цветеньем поющее дерево… Это посреди осени цвела черемуха! Но вверху на черемухе что-то выпукло темнело… Что это было?! Крошечка побежала по дуге и увидела: человек, надетый на цветущий сук, точно червяк на крючок рыбачки, висел на черемухе… Наверное, смятые, поменявшие окраску цветы находились и внутри него. И… и… это он пел: «ля, ля, ля»… И вдруг слух у ней открылся, она поняла: не — ля, ля, ля, а… Ли-ля, Ли-ля, Лиля! Это была не песня, это был зов… А висящий был… это был… Геннадий Дресвянников!
Все трое замерли на разной степени приближения к страшной черемухе.
— Я так и думал, — услышала она шепот Павлика Краснова, и в негодовании обернулась.
Крошечка подбежала к стволу и полезла на дерево, летчик последовал ее примеру, но Павлик закричал: дескать, если они хотят снять его оттуда, то, скорее всего, ничего не выйдет… Дескать, будет только хуже. Они слезли на землю: может, Павлик и прав… А мальчик закричал, вклиниваясь в это беспрестанное беспросветное «Ли-ля, Ли-ля, Ли-ля!»:
