— Волнуешься? — прищурилась Песчаная Буря.
— Еще как! — кивнул Огнезвезд. — С каждым шагом мы все ближе к разгадке.
— Я рада, что ты взял меня с собой.
Огнезвезд потерся носом о ее нос.
— А я счастлив, что ты согласилась меня сопровождать. Просто не представляю, что бы я без тебя делал.
На ночь они устроились под корнями раскидистого дуба, росшего на самом краю обветренного утеса. Запах коры и древесного сока, шелест листьев в густой кроне убаюкивали все страхи и тревоги, напоминая усталым котам о доме и чаще родного леса.
Огнезвезда разбудило солнце. Он вскочил, как ужаленный и завертел головой. Неужели они проспали до полудня? И куда подевались корни дуба, в которых они устроились на ночлег? Вместо ветвей над головой у Огнезвезда высился свод сухой песчаной пещеры. Лучи солнца косо падали через отверстие входа, а внутри было тепло и уютно. Отовсюду слышалось сонное кошачье мурлыканье, и сильно пахло Небесным племенем.
Огнезвезд поднял голову и увидел множество пушистых клубочков, свернувшихся на подстилках из мха и папоротника.
У самого входа в пещеру темнела крупная кошачья фигура. Приглядевшись, Огнезвезд узнал крупного рыжего кота, которого видел в прошлый раз на берегу реки. Коготь страха впился в его сердце: как-то поведут себя Небесные коты, когда найдут его в своей палатке? Словно в ответ на его страхи, здоровенный кот повернул голову и посмотрел невидящим взглядом прямо сквозь Огнезвезда. Он его не видел!
— Таволга! — позвал он. — Вам пора выходить!
Коты вокруг Огнезвезда зашевелились, поднимая головы. Одна из них — та самая стройная рыжевато-бурая кошка, которая поймала белку на берегу — легко вскочила и с наслаждением прогнула спинку.
— Пригладь шерстку, Сычехвост, — отозвалась она. — Уже иду!
— Ты поведешь рассветный патруль. Только поосторожнее, — ворчливо продолжал рыжий здоровяк. — Возьми с собой двоих котов посильнее, да смотрите в оба, потому что вечером мы видели на другой стороне ущелья лису.
Но бурая Таволга только беспечно покачала хвостом.
— Не волнуйся, — отмахнулась она. — Пусть только эта лиса покажется, мы ее быстро порвем в клочья!
Рыжий кот вразвалку пересек пещеру и толкнул лапой спящую кошку песочного цвета.
— Вставай, Мышезубка! Идем охотиться. Разбуди Дуболапа и скажи, что я жду вас снаружи. — Кот повернулся в другую сторону и пихнул черного кота, спавшего у стены. — Все храпишь, Ночнохвост? Просыпайся, поведешь второй охотничий патруль, — пробурчал он.
Вскоре все коты были уже на лапах, сонно зевая и отряхивая шерсть от приставших клочков мха и папоротников.
— Здесь теперь наш дом, — проурчал Сычехвост, окидывая одобрительным взглядом стены пещеры. — Хороший дом, ничего не скажешь. Вы знаете, как найти дорогу к нему…
Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры.
Потом и пещера исчезла, и Огнезвезд проснулся под деревом, над которым тускло занимался рассвет. Только голос Сычехвоста продолжал гулко отдаваться у него в ушах: «Вы знаете, как найти дорогу к нему…»
Огнезвезд встал и вышел из-под дерева. Небо было подернуто молочным туманом, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее броситься на поиски пропавшего племени.
Неужели сегодня его поиски подойдут к концу?
— Эй, слышите? — шепотом позван Огнезвезд. — Я уже пришел! Я здесь.
Обернувшись к спящей Песчаной Буре, он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.
— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я принес завтрак.
Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, росшие у самых скал, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Он чувствовал разрозненные следы котов, но ничто не говорило о том, где искать пропавшее Небесное племя.
Постояв в растерянности, путники снова вернулись к краю ущелья. Учуяв запах мыши, Огнезвезд юркнул в заросли ежевики, и вдруг услышал, как Песчаная Буря громко ахнула.
Обернувшись, он увидел, что его подруга смотрит куда-то вниз, на дно ущелья.
— Огнезвезд, смотри! Река пропала.
Глава XV
Забыв о дичи, Огнезвезд бросился к подруге и тоже свесил голову вниз. Там, между голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды.
У Огнезвезда упало сердце.
— Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, — пробормотал он. — Серый кот с белыми пятнами ясно сказал мне идти вдоль реки.
— Мышиный помет! — процедила Песчаная Буря. — Ладно, давай спустимся и посмотрим, что там к чему.
Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап и с сухим шелестом скатывались вниз. Он старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камнями на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, Огнезвезд перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.
Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки на кошачьих лапах. Огнезвезд задыхался от жары, ему казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет пламенем. На полпути он заметил ящерицу, выскочившую из трещины в скале и быстро юркнувшую под камень.
— По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, — невесело пошутил он.
— Ну, вот еще! — сморщила розовый нос Песчаная Буря. — Только Сумрачные коты могут есть такую пакость.
Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Кругом не было ничего, кроме пыли и камней, да редких корявых кустов — ни зелени, ни травы, ни укрытия от солнца или враждебных взоров хищников.
— Хорошо, что мы с тобой не белые, и не черные, — пропыхтела Песчаная Буря. — Угольку или Белохвосту здесь пришлось бы совсем туго! А мы с тобой оба рыженькие, нас почти незаметно.
Огнезвезд невесело кивнул.
— Будь начеку Кто знает, что нас тут ждет!
Как только солнце начало клониться к закату, в ущелье упала тьма. Отвесные стены давали отличную тень, и Огнезвезд немного расслабился. Стало заметно прохладнее, а вскоре впереди послышался тихий шум воды. Огнезвезд сделал глубокий вдох и мгновенно почувствовал свежесть водяной пыли, смягчавшей раскаленную сухость воздуха.
