— Надо бы поискать место для ночлега, — предложила Песчаная Буря. — Сейчас стемнеет, и мы все равно не сможем увидеть никаких следов Небесного племени.
Огнезвезду совсем не хотелось останавливаться, но он понимал, что подруга права. Вскоре они нашли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвезда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэтому коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.
Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли утесника. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав себе шкуру о колючие ветки. Стряхнув приставший к шерсти песок, он сощурился от яркого света. К счастью, Песчаная Буря как раз поднималась к нему со дна ущелья.
— Я решила поохотиться, пока ты спишь, — процедила она, сердито сверкая зелеными глазами. — Да только тут вообще никакой дичи нет. Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует! Небесные коты ни за что не стали бы здесь останавливаться!
— Не расстраивайся, поохотимся по дороге, — проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться.
Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому вытянул шею и ободряюще лизнул подругу в щеку.
При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Густые зеленые заросли, в которых так легко было заблудиться у подножия водопада, сменились голыми песчаными скалами с торчащими кое-где кустарниками и пучками сухой травы. Тропинка почти исчезла, так что путникам приходилось перепрыгивать с камня на камень. Но хуже всего было то, что сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им так и не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.
— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, здесь только змеям ползать! Река слишком близко, места для лагеря нет, и вообще повернуться негде. Идем отсюда. Попробуем подняться наверх и осмотреться.
К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держались корнями в склоне и с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов подстерегала новая опасность. Порыв сильного ветра ударил в морду Огнезвезду и едва не опрокинул его вниз со склона, так что пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой путникам жесткой травы и редкими деревьями, скрюченными ветрами и непогодой. Издалека, где виднелись гнезда Двуногих, доносилось приглушенное рычание чудищ.
— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.
Его подруга задрала нос и принюхалась.
— Кролики!
Огнезвезда не слишком обрадовало это открытие. В отличие от воинов Ветра, привыкших загонять дичь на открытых пространствах, Грозовые коты охотятся в траве и не могут похвастаться особой быстротой лап.
— Пойдем дальше, — решил он. — Может быть, там мы найдем местечко получше.
Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Здесь пахло котами! Огнезвезд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.
Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.
— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она, поманив друга хвостом.
Огнезвезд в два прыжка очутился возле дерева и уставился на длинные царапины, испещрившие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.
— Это следы когтей, — взволнованно сообщила Песчаная Буря.
— Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, — кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. — Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.
Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся трупом кролика.
— Фу! — попятилась Песчаная Буря, судорожно облизывая пасть. — Падаль!
Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.
— Посмотри, это же недоеденная добыча! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох, его убил какой-то кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.
Преодолевая брезгливость, он подошел ближе и внимательно осмотрел мертвую тушку.
— Мне кажется, охотник был один, — заметил он. — Это объясняет, почему он не доел свою дичь.
— И еще этот кот очень быстро бегает, — задумчиво добавила Песчаная Буря. — Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов Ветра.
Огнезвезд отошел от падали и вернулся на тропу, петлявшую вдоль края ущелья.
— Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве, — твердо сказал он. — Значит, мы имеем дело с бродягами, а не с воителями.
— Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал — его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! — напомнила Песчаная Буря. — Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем. Будь так, зачем бы ты им понадобился?
Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов, бродяг и разбойников? Неужели ему придется обучать каждого кота, как наставники учат оруженосцев? Но его задача будет гораздо сложнее — ему предстоит учить не молодняк, а взрослых котов, не имеющих никакого представления ни о племени, ни о Воинском законе! Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов бросить все и повернуть обратно.
Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя стиснуть зубы и устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он когда-нибудь снова свой родной лес?
Миновал полдень, когда усталые путники добрели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов становился просто невыносимым. Внезапно пушистый зверек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвезд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.
— Вот это удар! — крикнул Огнезвезд, когда подруга приблизилась к нему с дичью в зубах. — Вчера ты была Речной кошкой, а сегодня стала настоящей воительницей племени Ветра!
Впервые за последние дни они досыта поели мяса. После еды на душе у Огнезвезда сразу стало легче. Если Песчаная Буря сумела поймать кролика, значит, и Небесное племя могло охотиться в этих краях.
