Вот патруль промелькнул мимо них, прогоняя прочь пару лис. Воробей узнал в них молодого Огнезвезда, Крутобока и Песчаную Бурю. Прошагав дальше, он увидел, как они остановились у подножия дерева, где молодая серая кошка собирала чистотел.
- Снова собираешь цветочки? - дразнила ее Песчаная Буря.
Молодая кошка махнула хвостом.
- Не только цветочки, но еще и листья, - ответила она невозмутимо, хотя в ее голубых глазах явно промелькнули веселые искорки. - А ты что-то имеешь против, Песчаная Буря? Если да, то тебе придется иметь дело со Щербатой.
Песчаная Буря шагнула вперед, качая головой.
- О нет! Только не это! - закричала она, изображая тревогу.
- Да уж, она не хочет лишиться свои ушей, - весело мяукнул Крутобок.
- Почему бы нам не поохотиться? - предложил Огнезвезд. - Может быть, мы поймаем что-нибудь пожирнее для Щербатой, чтобы хоть на этот раз у нее поднялось настроение. Ты совершаешь очень большую работу, - добавил он серой кошке, когда уводил патруль на охоту.
- Поймайте белку! - крикнула им вслед кошка. - Это любимая еда Щербатой!
Воробей чувствовал изумление Пеплогривки, стоящей рядом с ним.
- Это... это же я, - пробормотала она в недоумении. - То есть, я хочу сказать, что она выглядит точь в точь как я.
- Это не ты, - ответил Воробей. - По крайней мере, не тогда.
Пеплогривка удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала.
Когда Пепелица собрала достаточно чистотела, она зажала сверток листьев челюстями и, сильно прихрамывая, поплелась вперед. Ученица целителя уверенно шагала через подлесок, пока не пришла в овраг, который вел вниз, к лагерю.
- Она знает, что мы наблюдаем за ней? - прошептала Пеплогривка.
Воробей покачал головой.
- Она нас не видит. На самом деле мы не здесь.
Пепелица зашагала по оврагу и исчезла в туннеле из утесника. Воробей и Пеплогривка последовали за ней и вскоре они вышли в старый лагерь Грозового племени. Воробей окинул взглядом поляну, палатки, кучу со свежей добычей и пещеру на вершине скалы, принадлежащую предводителю. "Это не палатка Огнезвезда, - напомнил он себе. - Здесь он еще не предводитель."
- Это так странно... - пробормотала Пеплогривка.
Они шли следом за Пепелицей, пока она несла пучок с травами через папоротники в пещеру целителя. Щербатая сидела в самом углу, такая же тощая и неухоженная, какой Воробей встретил ее в Звездном Племени.
- Очень хороший пучок, - похвалила свою ученицу Щербатая и побрела понюхать чистотел. - Но некоторые из листьев немного увядшие.
- Можно использовать сначала те, - указала Пепелица.
Щербатая фыркнула.
- Хорошо. Прибери их а затем иди сюда.
Пока Пепелица укладывала чистотел в трещину в задней части пещеры, Щербатая направилась к папоротникам в паре хвостов от пещеры. Впервые Воробей увидел большого белого кота, сидевшего в зарослях папоротника, его мех был помят, а в глазах светилась боль.
- Буран вернулся из чащи терновника, - прохрипела Щербатая, когда Пепелица вернулась. - У него заноза в лапе. Как ты думаешь, что мы должны сделать?
- Посоветовать ему держаться подальше от ежевики, - мяукнула Пепелица, пытаясь рассмешить белого кота. - Но сейчас мы должны вытащить шип, сказать ему, чтобы он тщательно вылизал лапу, и втирать в нее календулу, чтобы не началось заражение.
- Совершенно верно, - удовлетворенно мяукнула Щербатая.
- Просто у меня отличная наставница! - ответила Пепелица с теплом в голубых глазах.
Щербатая ласково боднула ее головой в бок, и сказала:
- Лучше принимайся за дело.
- Кто бы она не была, она просто прекрасная целительница, - сказала Пеплогривка, когда Пепелица наклонила голову над лапой Бурана и быстро извлекла шип зубами.
- Да, это точно, - согласился Воробей.
- Ты знаешь ее? - с любопытством спросила Пеплогривка, уставившись на серую кошку.
- Тогда еще нет. Это было еще до того, когда Грозовое племя пришло к озеру.
Пеплогривка повернулась к нему, глядя на него глазами, похожими на две голубые луны.
- Так это Грозовое племя в прошлом? Так вот, почему Огнезвезд и другие выглядят здесь намного моложе. Но как... почему?
- Тебе не нужно беспокоиться об этом, - успокоил ее Воробей. - Просто продолжай наблюдать. Это ученица целителя, ее зовут Пепелица, - он прочувствовал шок Пеплогривки, когда она услышала имя, так похожее на ее, но она не осмелилась прервать его. - Она хотела быть воителем, как и ты, - продолжил он. - Но она была ранена, прежде чем закончила свое обучение. Наверное, ты уже заметила, что она хромает? Ее ноге никогда не заживет. Она знала, что уже никогда не сможет ходить в патрулирование, так что ей пришлось стать целительницей. Ты знаешь, она была наставницей Листвички.
- Вау... - опешила Пеплогривка. - Я слышала о ней. Разве она не умерла, спасая сою маму?
- Ее смерть не была обычной, - ответил Воробей, хотя потом сразу замолчал. Совсем скоро она сама все узнает.
Пока они разговаривали, из папоротников появился какой-то белый туман, заволакивающий всю поляну, пока все палатки не были полностью уничтожены.
- Что происходит? - захныкала Пеплогривка.
- Все в порядке, - повторил Воробей. - Просто подожди.
После нескольких ударов сердца туман рассеялся. Две кошки стояли на вершине холма, где росла грубая болотная трава, а их земли торчали большие валуны. Длинная цепь кошек шла вперед, их мех трепал сильный ветер. Это были кошки всех четырех племен: длиннолапые коты племени ветра, широкоплечие воины Грозового племени, Речные коты с гладким мехом и худые Сумрачные коты. Все шли вместе и тихо разговаривали.
- Это Великое Путешествие! - воскликнула Пеплогривка. - Они направляются в горы. Воробей, почему ты мне показываешь все это?
- Ты все узнаешь, - пообещал Воробей. - Смотри, там снова Пепелица. Сейчас она единственная целительница Грозового племени.
Подойдя ближе, Воробей увидел совсем молодую Кисточку, сильную Кисточку, такую, какой она была, до того, как не переселилась в палатку старейшин.
- У меня болят лапы, - жаловалась она. - Все из-за этой ходьбы по по остры камням. Это занятие не для кошек.
- Я уверенна, что скоро мы отдохнем, - ответила сочувственно Пепелица. - Когда мы остановимся, я нарву немного утесника для твоих лап. Вот увидишь, боль сразу пройдет.
Кисточка ответила ей резким кивком, сильно хромая на все лапы. Один удар сердца спустя, пестрый коричневый котенок отскочил от Пепелицы и объявил:
- В моем меху колючки!
"Это, должно быть, Яблочница," - подумал Воробей, признавая крошечного котенка племени Теней.
