Лис двинулся вперед, осторожно ощупывая стены лаза рукой — не ползут ли вниз. Клим шел за ним. Замыкала шествие Белка.
Из-за узости лаза они двигались очень близко друг к другу, и Клим, чувствуя Белкино дыхание на своей шее, то бледнел, то краснел от волнения и радовался, что в темноте лица его никто не видит.
— Ну вот, я же говорил — тут копать надо!
Лис внезапно остановился. Клим не успел затормозить и врезался в Лисово плечо головой. Сзади на него налетела Белка.
— Э-э-э! Семеро одного задавят, — возмущенно зашипел Лис.
Давясь смешками, Белка и Клим отодвинулись.
Земляной лаз впереди уменьшился в треть человеческого роста. Лис вынул из кармана свечу, зажег ее и, вытянув руку, поставил перед чернеющим углублением.
— Замри! — скомандовал Лис. Все задержали дыхание. Пламя свечи заметно отклонилось назад — значит, впереди есть проход.
Нырять в узкое отверстие и лезть вперед наугад — неуютная идея.
Лис предложил расширить, сколько возможно, ход, отбросив землю. И тогда уже посмотреть — стоит ли буриться дальше.
Копать в тесном проходе вдвоем оказалось не с руки.
Клим вызвался копать первым, но Лис не доверил ему столь ответственное дело.
— Сиди ровно. Успеешь еще.
Аккуратно отгребая в сторону грунт, Лис прихлопывал землю лопатой, стараясь примять ее поближе к стене.
— Чего-то не вижу я здесь никакого кирпича, — сказала Белка, оглядывая с фонариком стены лаза.
— Может, еще докопаемся, — глухо ответил Лис. — Но если кирпича нет — значит, это военные траншеи.
— Тогда где-то должны быть бревна, — возразил Клим. — Траншеи бревнами укрепляли.
— Умник, — пропыхтел Лис. — Возьми с полки пирожок!
— А что такое?
— Да ничего! Копать надо. Там посмотрим.
Внезапно со свода впереди тонкими струйками посыпалась земля…
— Берегись!!! — крикнул Лис и отпрянул вправо.
Клим схватил Белку за плечи и отбросил в сторону, укрыв собой. Она даже взвизгнуть не успела.
Небольшой пласт почвы съехал вниз, открыв впереди новый ход — чуть влево от первой галереи. Комок земли, откатившийся дальше остальных, звонко стукнул Лиса по каске.
Лис поднял голову.
— Фу, черт! А я уже застремался. Смотрите-ка, похоже, тут ответвление.
Клим приподнялся. Белкина голова оказалась на его груди. А карие, с желтой искрой глаза — прямо напротив его глаз.
— Ладно уже. Пусти, герой, — сказала она, и Клим, ужасно смущенный, позволил ей встать. Вскочил, протянул руку… Но Белка сама справилась. Отряхнув комбинезон, она подошла к Лису взглянуть на новый лаз.
— Ты бы поаккуратнее, шахтер. Не хватало еще, чтоб нас тут того… как тех пацанов на Парнасе.
[25]
— Цыц! Типун тебе на язык, — возмутился Лис. — И вообще… вдруг Белый услышит? С ума сошла? Белый трусла не одобряет.
— Больше всего он не одобряет придурков, которые прут на рожон, — отозвалась Белка назидательным тоном.
— А кто такой Белый? — спросил Клим.
И Лис, и Белка в изумлении на него оглянулись. Лица их выражали крайнюю степень благородного негодования. Примерно так выглядели бы, наверное, английские лорды, сэры и пэры, если бы на приеме у королевы им предложили спеть хором «В лесу родилась елочка».
Правда, для пэров лица их были теперь слишком чумазыми — все перепачкались в земле из-за случившегося оползня.
Лис быстро опомнился.
— Мы забыли, что с нами новичок, — свистящим шепотом сказал он. — А Белому это могло и не понравиться. Да, вот так, Климушка…
Нельзя сказать, что эту информацию Клим воспринял равнодушно. Он и без того чувствовал себя неуверенно. А после сообщения о неведомом Белом…
— Ну, а все-таки? — рассердился Клим. — О чем речь?
Будь они наверху и наедине, ох и выдал бы он сейчас Лису за дурацкие загадки и излишнее самомнение — по первое число. Но под землей все, разумеется, иначе. Приходится считаться с обстоятельствами.
Ищут геологи, ищут туристы,
Все спелеологи и альпинисты.
Ищут давно, но не могут найти
Парня какого-то лет двадцати.
Среднего роста, без нижней обвязки,
Ходит он в белом комбезе и каске,
Тонкий репшнур на груди у него,
Больше не знают о нем ничего, —
тоненьким голоском, ерничая, пропищал Лис.
Белке его веселье не понравилось.
— Ну, хватит, — сердито сказала она. — Белый в пещерах ходит, а не в городе.
— Этого никто не знает, — лицемерно вздохнул Лис. — Вчера в пещерах, сегодня в городе… Во всяком случае, где-то внизу.
Он взял лопату и снова начал отгребать грунт. Еще осторожнее, чем прежде.
— Белый — это парень, которого нехорошие люди бросили под землей.
[26]
Иногда он помогает, а иногда… наоборот. Во всяком случае, если увидишь белое лицо впереди — не пугайся и не ори. Это может оказаться предупреждение… Знак. Понял?
С этими словами Лис снова воткнул лопату в землю. Внизу что-то лязгнуло.
Лис высоко задрал брови, с недоумением вглядываясь себе под ноги. Неужели наконец удалось докопаться до кирпичной кладки?
Еще один осторожный гребок лопатой — и небольшой пласт земли ухнул, сорвавшись с правой стены.
Что-то вздохнуло в подземном тоннеле — и холодный воздух рванулся с правой стороны в лица Лиса, Клима и Белки.
Открылся широкий проход — не меньше полутора метров в ширину, а в длину он простирался на расстояние десятка метров — настолько достигал луч налобного пецла Белки. Дальше луч рассеивался…
Но ребята даже не пытались определить глубину хода. Все трое замерли от ужаса, не в силах пошевелиться, потому что глазам их открылось страшное зрелище: в новом проходе кто-то стоял. Невысокая безлицая фигура белела в темноте, ослепительно яркая в свете фонариков на фоне черной земли.
