— Какой Э-А-Эм? — воскликнул Щавель. — Какой долг чести? Что за «колдовать вдумчиво»? Ты вообще что-нибудь способен делать вдумчиво, мой ужасный преспешник?
— А-а-а… — пролепетал Трикс, ничего не понимая. — Учитель… Вы о чем?
— Я о твоем письме! Я возвращаюсь в башню, мне хочется тишины и покоя, а ты куда-то делся, оставив глупое письмо! Что за Э-А-М?
— Это учитель Эам, декан школы «Таящаяся гадюка»! — радостно воскликнула Тиана. — Как я рада вас видеть, волшебник Щавель!
— Мое почтение, ваша светлость… — Щавель со вздохом согнулся в полупоклоне. — Простите, что мой ученик каким-то образом втянул вас…
— Э-А-М — это дракон Элин Абулла Му… — Трикс вовремя остановился и не назвал тайное имя дракона полностью. — Это дракон… Это декан… Декан — дракон!
— Какой дракон? Какой декан? — простонал Щавель. — Каких еще тварей вы нашли на мою несчастную голову?
— Сфинкса… — пролепетал Трикс.
— Сфинкса, — кивнул Щавель. — Ага. Значит, я в Самаршане. Что вообще творится? Я едва-едва смог навестись на тебя, цель почему-то двоилась…
— Она двоилась, потому что меня сейчас здесь две штуки… — признался Трикс.
— Ага, — кивнул Щавель. — Драконы. Элин Абулла… Ага. А где Сфинкс?
— У вас за спиной, — горестно сказал Трикс.
Радион Щавель неспешно повернулся и уставился на возвышающегося над ним Сфинкса. Сфинкс откашлялся и произнес:
— Я жду ответы на вопрос.
— Какой вопрос? — не отрывая взгляда от Сфинкса, спросил Щавель.
— Что является смыслом жизни, основным вопросом мироздания… — с надеждой сообщил Трикс.
— Да нет, глупый ученик! По счету какой?
— Третий…
— Понятно. Довели дело до крайности, значит.
— Слушай, волшебник! — рявкнул Сфинкс. — Я общаюсь с этими двумя, ты можешь проваливать…
Радион Щавель молча смотрел на Сфинкса.
— Учти, я существо чудовищное немагическое, мне магия не страшна… — несколько взволнованно начал Сфинкс.
— Ты кто такой? — спросил Щавель.
— Я — Сфинкс! Я порождение человеческого гения и безумия! Я чистый интеллект, лишенный эмоций, я знаю все и ничего не открываю, я…
— Смелое утверждение, — мрачно сказал Щавель. — Кто виноват? Что делать? Как изменится курс талера к динару в следующем году?
— Вопросы здесь задаю я! — мрачно сказал Сфинкс.
— По какому праву?
— По праву сильного и голодного!
— Но я сильнее, — уверенно сказал Щавель.
— Твоя магия ничего не может мне сделать!
— Магия не может, — согласился Щавель. — А вот осколок скалы, который магия столкнула с края обрыва и который несется вниз прямо тебе в макушку — может!
Он повелительно взмахнул рукой — и вверху возникло облачко пыли и щебня от сорвавшегося вниз камня.
— А! — завопил Сфинкс, которого огрело по голове булыжником размером с хороший арбуз. — Прекрати! Это против правил!
— Каких еще правил? — удивился Щавель. — Нет никаких правил. И если стены ущелья сейчас сойдутся, то от тебя останется одно лишь мокрое место!
— Я был уверен, что магия не в силах мне повредить!
— Напрямую — да, — кивнул Щавель. — Опосредованно — легко. Ну что, хочешь жить?
— Хочу, — признался Сфинкс.
— Тогда прочь с дороги.
— Нам нужен ответ на вопрос! — быстро сказал Трикс.
— И ответь мальчику на вопрос! — пригрозил Щавель.
— Я должен получить хотя бы один ответ, — заупрямился Сфинкс. — Таковы правила.
— Хорошо. Хочешь знать, каков смысл жизни? Смысл в том, чтобы жить. Или ты не согласен? — Волшебник снова поднял руку.
— Согласен, — мрачно ответил Сфинкс. — Убедили. Я пропускаю вас… и отвечу на любой вопрос.
— Где и от кого Алхазаб получил свою немыслимую магическую силу? — спросил Трикс.
— В месте, известном как Сердце Ада, — ответил Сфинкс.
— Сволочь Китап! — ахнул Трикс.
— Под этими руинами лежит древний подземный город пустынных гномов, — продолжал Сфинкс. — Вход в него скрыт белой башенкой, чтобы войти, надо прочесть волшебное заклинание на потайной двери.
— Неужели пустынные гномы еще существуют? — поразился Щавель. — Считается, что их цивилизация была уничтожена много веков назад!
— Вот это я без понятия, — с удовольствием ответил Сфинкс. — Мне ведомо все, что находится на земле и под луной. Под землей — это уже не в моей компетенции. Я знаю лишь, что Алхазаб, заблудившись во время бури, укрылся в развалинах башенки и случайно открыл потайную дверь. Он спустился вниз — а когда вернулся через месяц, то уже был могучим непобедимым волшебником. Все! Я ответил на вопрос, убирайтесь вон! А то мне все-таки хочется проверить, что быстрее — твои слова, волшебник, или мои когти…
— Спасибо, дальше как-нибудь разберемся сами, — кивнул Щавель. Шагнул к Триксу и Тиане, крепко взял их за руки…
…и они оказались в каменистой пустыне, на краю глубокого узкого ущелья, прорезающего равнину будто черная рана.
— Всегда полезно вначале оглядеться, куда собираешься телепортироваться, — пояснил Щавель. — Сперва мы перенеслись сюда, а уж потом, посмотрев сверху на вас со Сфинксом, я телепортировался вниз и своим непоколебимым спокойствием перепугал чудовище.
— Тиана! — закричал худенький маленький мальчик, сидевший на большом вещевом мешке. Вскочил и бросился к княгине.
— Халанбери! — воскликнула Тиана. — Братик!
Они обнялись, после чего Халанбери смущенно отстранился.
— Рад вас видеть, ваша светлость, — церемонно сказал он сводной сестре. Видимо, родители Трикса не теряли даром времени, занимаясь воспитанием маленького бастарда. — Трикс! А я камень столкнул! Ага!
— Так это не магия была? — сообразил Трикс, разглядывая наваленную на краю обрыва гору камней. — Как я рад тебя видеть, Халанбери! — Он не удержался, тоже обнял мальчишку и взъерошил ему волосы. — Ты молодец! Ты нас всех спас!
— Это Щавель придумал! — похвастался Халанбери. — Ага! Сказал, что эту тварь магией никак не пронять, но камень, падающий с большой высоты, получше любой магии будет…
— Учитель, ты обманул Сфинкса? — понял Трикс. — Но он же все знает!
— Не путай знание со всеведением, — наставительно сказал Щавель. — Сфинкс, будучи существом алхимически созданным из разных стихий, может дать ответ на любой вопрос. Но вначале ему надо этот вопрос сформулировать. Если бы он заподозрил, что я его обманываю… К счастью, он — существо очень нервное, неуверенное в себе, ожидающее от жизни подвоха. И мои слова его сразу убедили. Со временем, наверное, разберется что к чему…
