Диана обернулась, и у нее на губах вспыхнула улыбка. Темпл! Он пришел, чтобы остановить ее, сказать, что произошло ужасное недоразумение.
– Сэр, – обратился к посетителю викарий, – могу я вам помочь?
Вошедший закрыл за собой дверь и, оказавшись в тени, вытянул руку вперед, а затем начал медленно двигаться к нему.
Диана продолжала улыбаться до тех пор, пока не увидела в его руке пистолет.
– Темпл! – выкрикнула она. – Прошу, не убивай его! И тут она поняла, что человек, остановивший свадьбу, был вовсе не Темпл.
– Извините, мадемуазель, но я не могу позволить продолжать этот фарс. Настоящий жених ждет вас во Франции. – Незнакомец кивнул, и двое его сообщников, выступив из-за алтаря, схватили викария и лорда Гарри.
– Эй, послушайте, – забормотал жених Дианы, – я выиграл ее честно!
– Молчи, англичанин! Меня тошнит оттвоей глупости. – Марден навел на Гарри пистолет.
Не выдержав напряжения, Диана, быстро шагнув вперед, заслонила Пенхема собой.
– Сначала вам придется убить меня. Марден улыбнулся:
– Мадемуазель, если вы будете служить Франции хотя бы вполовину так хорошо, моя поездка в Англию, безуслов но, оправдается.
Люди Мардена не мешкая связали Пенхема, затем викария рия, после чего приступили ктрудной задаче извлечения и церкви упирающейся Дианы.
– Ваше величество, лучше перестаньте сопротивляться – посоветовал Марден. – Когда вы станете императрицей и весь мир будет в вашем распоряжении, вы еще поблагодарите меня.
– Я не выйду замуж ни за вашего коротконого прихвостня, ни за лорда Гарри.
Пенхем что-то невнятно промычал, но Марден не обращал внимания на протесты обоих.
– Поверьте, вам понравится быть императрицей, вы просто рождены для этой роли. Может быть, вы и незаконная дочь, но мой кузен в Риме сейчас работаеь над этис вопросом. Я уверен, он найдет прецедент, которым мы воспользуемся, чтобы представить вас наследницей по праву.
– Здесь больше подходит слово «по принуждению». У меня не больше прав на трон, чем у вас.
– Скоро вы измените свое мнение. – Марден улыбался крысиной улыбкой. – Метка у вас на теле оставлена вашим отцом, который не стал бы этого делать, если бы не собирался изменить ваше положение при дворе. В вас течет благородная французская кровь, это невозможно отрицать.
– Мой отец – граф Ламден, – выпалила Диана. – А я англичанка!
Марден ухватил ее за предплечье и вывернул руку так, что она вскрикнула от боли.
– Не волнуйтесь, на теле не останется следов, ваше величество, но в моем арсенале есть весьма убедительные средства, чтобы добиться от вас сотрудничества, и я намерен их применить.
Глаза Дианы наполнились слезами, но она вовсе не собиралась позволить этому французу осуществить его безумные планы.
Внезапно дверь церкви с шумом распахнулась и в лучах света возникла одинокая фигура.
– Отпусти ее, Марден, и я оставлю тебя в живых. Темпл! На этот раз точно он!
Диана ожила, ее сердце радостно забилось. И все же она отлично понимала, что ее спасителю противостоят трое вооруженных людей, а это много даже для победителя драконов.
– Отпусти ее! – Спокойный голос Темпла разнесся до самых хоров.
Вместо ответа француз засмеялся дьявольским смехом.
– Месье, я уверен, мы с вами уже встречались. Впрочем, я вовсе не имею в виду тот бой в Бакстоне. – Марден прищурился. – Да-да, припоминаю, вы называли себя Вердье и подвизались при дворе Жозефины в качестве ее дальнего родственника.
Темпл сдержанно кивнул:
– У вас хорошая память, месье.
– Да, и я не советую вам возвращаться во Францию. Боюсь, вас ждет совсем другой прием.
На это Темпл ответил в обычной своей шутовской Maнере:
– Господи, да зачем мне туда? Но правде говоря, парижская компания чересчур невежественна и груба… Хотя чего еще ждать от людей, которые согласились, чтобы ими правил выскочка из крестьян.
Марден что-то злобно прорычал и поднял пистолет.
– Я бы вам не советовал, – послышался голос из-за спины Темпла.
Подняв глаза, Диана увидела, как в церковь входит вооруженная группа людей под предводительством герцога, и среди них ее отец.
Вскинув оружие, вошедшие взяли на прицел Мардена и его сообщников, которые сразу потеряли интерес к награде, ожидавшей их во Франции за доставку Дианы, и позволили Диане стряхнуть с себя их руки.
Но Мардена было не так легко запугать: схватив Диану за плечи, он поставил ее перед собой, как щит, и приставил пистолет ей к виску.
– Эта дама поедет во Францию, и точка. Она будет императрицей и матерью императоров.
К удивлению Дианы, из-за спины герцога неожиданно высунулась голова Стью.
– А вам не кажется, что далековато тащить отсюда невесту для Бони? Наверняка найдется молоденькая итальяночка, которая его больше устроит, чем какая-то английская старая дева, а?
Все повернули головы к неожиданному оппоненту, и он благоразумно скрылся за могучей фигурой герцога.
Диана сжалась. Впрочем, она согласилась бы объявить себя близнецом дьявола, лишь бы Марден отпустил её.
– Возраст, конечно, существенен, но v дамы всегда есть другие достоинства. – Произнося эти слова, Марден быстро оглянулся и поволок Диану в глубь церкви, из чего она заключила, что негодяй хочет убежать через заднюю дверь, где их наверняка уже ждут лошади.
Неожиданно Марден остановился и снова заговорил:
– Кстати, священник, присутствовавший при ее рождении, охотно вспомнит более благоприятную дату. – Он улыбнулся Диане: – Вам ведь всего двадцать два года, не так ли?
От дверей послышался одобрительный свист – это Стью дал знать, что ему понравилась попытка изменить ее возраст.
Изменить возраст… Изменить возраст…
И тут Диана вдруг поняла, что есть вещь, которую даже Марден не в силах изменить.
– Может, легко изменить день моего рождения, но вот то, что я не девственница, изменить невозможно. Сомневаюсь, что император будет доволен, когда вы привезете ему испорченную невесту.
– Не девственница?
Диана помотала головой.
Для спутников Мардена этого было достаточно: они стремглав выскочили в заднюю дверь, чуть не сорвав ее с петель.
– Не может быть. – Марден потоптался на месте, обводя всех дикими глазами – он был явно вне себя оттого, что, так бесславно рушился его самый блестящий план.
– Но это правда, – весело сказала Диана. – Моя невинность потеряна окончательно и бесповоротно.
– Безмозглая сука, ты хоть понимаешь, от чего отказалась? – Марден злобно посмотрел на нее.
