По широкой деревянной лестнице бегали горничные девушки, разнося свежие простыни, выгребая угли из простывших ночных грелок и золу из печей. Белые передники были повязаны у них прямо поверх крестьянских нарядов, а звонкие голоса густо выделяли букву «о».
У коновязи на входе спешивался новый проезжий. Зимняя одежда одинакова у всех, но каурый конек показался Нелли знакомым. Она задержалась заглянуть в лицо, благо собственное скрывала полумаска. Так и есть, тот самый молодой человек, что так не понравился чем-то отцу Модесту, да и Филиппу. А с чего? Веселый, да и выручил их тогда.
Сирин почти вбежал на крыльцо.
До знакомца отца Модеста, звали коего, как выяснилось, Рыльским, двинулись пешком.
— Он уроженец Москвы, — рассказывал на ходу отец Модест, — однако ж боле десятка лет проживал в Барнауле, а теперь перебрался в сей новорожденный град. Рыльский хороший знаток механики, а здесь теперь на счету каждая светлая голова. Есть у него, впрочем, и одно безобидное пристрастие. Хочет летописать начало жизни Омска от палаток рогожных до полного процветания, кое надеется увидать в старости. Всяк знакомый с оказией шлет ему чернил да бумаги, да все мало. Также рисует графитом и водяными красками виды строительства и портреты.
— Вот достойный человек! — воскликнул Роскоф. — Грядущие поколения жителей сего города воздвигнут ему монумент. Как увлекательно, должно быть, видеть метаморфозу сих унылых пустошей в оживленные стогны!
— Да, Сибирь перестает уж быть непролазным лесом, — лицо отца Модеста отчего-то слегка омрачилось. — Но мы уж близки к цели прогулки, вон тот дом высоко на берегу, крашенный олифою, и есть обиталище Рыльского. Однако что за народ вокруг?
Отец Модест прибавил шагу, да так споро, что Нелли сделалось трудно дышать, когда она попыталась за ним поспеть. Все-таки жесток здешний воздух, мороз так и режет легкие.
Поближе сделалось видно, что непонятное скопление людей образовалось как раз вокруг самого дома. Некоторые, и женщины и мужчины, оживленно толковали о чем-то, сбившись кучками, а кто и стоял наособицу, заглядывая для чего-то на огороженный чахлым заборчиком пустоватый двор. Во дворе же находились одни только мужчины, и те лясы не точили, а, напротив, глядели деловито. Одни сновали то в дом, то из дому (дверь оставалась отворенной, словно никто не боялся выпустить из дому тепло!), также для чего-то в сарайчик и конюшню, другие просто стояли у ворот, но с видом занятости.
— Что за оказия?! — в тревоге воскликнул отец Модест. — Да там же полицейские солдаты!
Теперь уже бежали все трое, даже Нелли, забывшая про мороз. Но, поравнявшись с домом, они увидели, что дверь растворилась вовсе. Двое мужчин показались на крыльце, придерживая что-то длинное за рукояти. Осторожно спускаясь по высоким ступеням, они прошли вперед, и несомый предмет сделался виден вместе с еще двумя носильщиками. Это оказались обыкновенные носилки для больных, крупно плетенные из ивовых прутьев, похожие предназначенным защищать лицо коробом на большую колыбель.
Да короб-то сзади, сообразила вдруг Нелли. Лежащий покидает дом ногами вперед. Значит…
— Почталион и обнаружил! — говорил низенький мужичок справа. — Принес, вишь, ящик для малевания да писем из Барнаула. А он лежит, сердешный, на полу среди картинок рассыпанных, вроде как дрался с кем.
— Чем его… слышь, Матюшка? — страшным шепотом спросила толстая баба.
— Солдатики сказывают, тоненьким ножиком в самое горло… По жизненной жиле, стало быть. Пол кровью залит весь. Уж как кричал-то почталион с перепугу, уж кричал…
Носилки прошли в ворота. Отец Модест, приблизившись, что-то сказал солдатам и заглянул внутрь. Помедлив мгновение, он печально осенил лежавшего внутри крестным знамением.
— Нещасный Алексей! — сказал он, воротившись. — Это, несомненно, он.
— Неужто грабители в таком оживленном месте? — упавшим голосом спросил Роскоф.
— Грабители? Не думаю, — отец Модест казался уже совершенно спокоен.
— Во всяком случае, никто уж теперь не отобразит становления сего города в подробном описании и картинах.
— Увы, теперь никто. Я задержусь немного, друзья. Быть может, мне удастся переговорить с офицером, — отец Модест смахнул рукою белые блестки с треуголки. А Нелли, оказывается, и не заметила, что пошел снег.
Глава VII
— Филипп, а вить здесь, в гостинице, тот юноша с дороги, Сирин, — вспомнила Нелли, когда уж они подходили к гостинице.
— Ты его видела? Когда же?
— Да как мы вышли, он только-только прискакал.
— Вот оно как… Знаешь, ты ступай покуда…
— Ступай покуда в нумер, а я кой о чем без тебя поспрашиваю, — противным голоском подхватила Нелли. — Не делайте из меня дитя, господин де Роскоф. Будто я не вижу, что у Вас с Его Преподобием какие-то секреты через мою голову. И оба вы к нему сразу с недоверьем отнеслись, только вот я не знаю почему.
— Ну ладно, — махнул рукою опечаленный Роскоф. — Давай спрашивать вместе, маленькая ты надоеда.
Гостиничный служащий с лихими усами, оказывается, был грамотен и вел по надлежащим правилам книгу проезжающих. На посул мзды он, впрочем, обиделся и заглянуть в нее так и не дал. Однако ж черноглазая горничная девушка оказалась сговорчивее, быть может не ради гривенника, а из удовольствия поболтать с молодым, привлекательным постояльцем.
— Кудреватый такой, на кауром мерине? — охотно вспомнила она. — Так уж нету его, опоздали, барин.
— Он же два часа назад как прибыл! — воскликнула Нелли.
— Так он и не останавливался вовсе, сударик. Спешил шибко, искал, с кем бы лошадкою сменяться. Пускай, говорит, будет и хуже, мне лишь бы свежая. Один старичок из здешних и согласился, дал свою кобылу. Тот горячего похлебал только да ускакал, ровно Нечистый за ним гонится.
Филипп и Нелли переглянулись.
— Наш мертвоголовый друг уж успел побывать тут, и в великой спешке, — сообщил Роскоф, едва появился отец Модест. — Гостиница покойная, и, быть может, могли бы мы…
— Нет, Филипп, ни во что не имеем мы права путаться, покуда на руках у нас эти дети, — устало отвечал отец Модест, к великому возмущению Нелли и Кати. — Жаль, однако, что не обронил он своей безделки на месте преступления, ежели, конечно, это он. Однако в дому Рыльского ничего любопытного, я смотрел сам. А для нас самое разумное — следовать далее и не мешкать.
— А как быть с ученым мужем? Воистину всякое доброе дело наказуемо. Он вить нас задержит.
Однако ж беспечный Михайлов забежал вскоре лишь затем, чтобы распрощаться. В Омске повстречал он коллег, составляющих подробную карту местности вокруг Барнаула, и желал с ними общения. Параше пришлось расстаться с ботаническими безделками, не без сожаления.
