— Утопленники?
— Ну дак, думаешь, всех похоронили? Тела-то долго еще всплывать будут, но после девятого дня ничего, а нынче страшно… Люди сказывали, проплывешь слишком близко, такая тоска прикинется, хоть самому руки на себя накладывай… Тошно душенькам над водами носиться, ох, тошно…
Нелли тоже сделалось тошно. Страшные слуги Венедиктова, жалкий вид Индрикова, образ помешанного жениха Лидии, непонятное отсутствие Кати… И над всем этим — Венедиктов, насмешливый и желтоглазый, которого отчего-то трудно ненавидеть…
— Куда причаливать на Петровской-то?
— Правее, где синий домик.
Скромное обиталище вдовы, столь несхожее с хоромами Венедиктова, показалось в предутреннем тумане на редкость уютным. И одинокая свеча в окошке куда милее роскошных каскадов света, умноженного хрусталями. С какой, однако ж, радости Матрене бодрствовать в такой час? Нелли рывком вскочила на ноги: свеча горела в ее собственном окне!
— Да потише, сударик, так и опрокинуться недолго!
— Держи свой алтын! — Нелли соскочила на берег.
Не слишком приятная мысль задержала ее руку на колотушке: какое еще лицо будет у вдовы, когда она выйдет отворять в такой час дверь? Ну да не караулить же до свету на улице. Стук отчего-то получился довольно слабым. Вот странность! Не успел стихнуть робкий стук, а с другой стороны уже заклацали запоры.
— Катька!!
Глаза подруги сияли лукавством, даже короткая черная косичка с какой-то лихостью топорщилась над воротником.
Нелли, не успев еще обидеться, кинулась обнимать подругу.
— Я из окошка лодку-то увидела! Ну скорей вниз, а то б тебя тетка спросонок живьем бы съела! Уж на меня-то ругалась, ругалась… — весело шептала Катя.
— Что ж ты вытворяешь? — шипела Нелли, тихонько ступая по лестнице. — Уж я тебя жду там, жду… Потом уж все лодочники разъехались, даже наш делся куда-то…
— Да никуда он не делся, со мной уплыл, — преспокойно заявила Катя, отворяя дверь.
Нелли задохнулась.
— Я там с ума схожу, а ты! Без меня! Я думала, тебя слуги Венедиктовы схватили да отволокли тихонько куда в подземелье! Ты хоть видала слуг-то его? Катька, как же ты могла без меня уплыть?
— Да по всему выходило, что мешкать не приходится, хоть бы и без тебя… — Катя усмехнулась, принимая у Нелли плащ. — Во втором-то этаже, между прочим, у него не жилые покои, тут мы ошиблись с тобой. Колдовская поварня там да прочая дрянь.
— Я с тобой разговаривать не хочу! — Нелли упала на кровать. — Либо объясни все сейчас же, либо отстань от меня. Спать я хочу.
— Оно и видно, что глаза у тебя слиплись вконец, — резко ответила Катя. — Ты их разуй хоть на немножко.
Нелли вскрикнула. На комоде, рядом с оплывающим огарком в грубом оловянном подсвечнике, матово поблескивал вишневыми боками ее ларец.
Глава XXXI
Свернувшаяся на крышке саламандра, казалось, подмигивала Нелли красными огоньками глазок.
Нелли споткнулась, вскакивая с кровати, поднялась с полу, в один прыжок пересекла комнату — словно перелетела.
— Ты погоди радоваться, помнишь, я ж в лицо камней не помню, — проворчала довольная Катя. — Пришлось уж на свой страх… Поди дождись другого такого случая! Так и стоял на видном месте — в самой колдовской поварне.
— Где-где? — Нелли, опустившись на колени, вывалила содержимое ларца прямо на половицы. Мешочки и футляры сыпались со слабым стуком, знакомые и родные.
— Ну посуда там всякая, оловянные банки, гнутые стклянки, клетка для спиртового огня. Много разного.
— Лаборатория, — пальцы Нелли нетерпеливо высвобождали сверкающие украшения из их скромных нарядов. Причудливая, фантастическая груда разноцветных лучей уже переливалась на ее коленях. Нелли запускала в камни ладони, словно хотела отогреть руки в их огне.
— Как ни назови, хорошего мало… Щастье, решеток на окнах нету во втором-то этаже. Окно я открыла, гляжу — карниз до трубы идет, как на заказ слажено.
— А с ларцом-то по трубе как? — Нелли, поднеся ко рту алмазную брошь, щупала звездочки губами.
— Так я его под сюртук. Всю одежу ободрала, знамо дело. Потом епанчишку сняла да запеленала в нее, не по улице же эдак его нести. Старикашку нашего поскорей нашла да в лодку! Думаю, ты уж доберешься как-нибудь.
— Катька… — Нелли прижалась щекою к рубиновой серьге.
— Эй, ты не балуй!
— Мочи нет… Один разок!
— Да думай же ты головой, молодой барин! — Катя подскочила к Нелли и на корточках уселась напротив. — Ты понимаешь, что нам удирать надо, да так, чтоб только пятки сверкали?! Понимаешь или нет? Считай, что его нету у тебя наполовину, ларца-то… Одною ручкою ты его держишь, а Венедиктов окаянный еще другой уцепился.
— Да понимаю я, понимаю… — Грудь Нелли часто вздымалась. — Завтра с утра соберемся бежать, мне только в Малую Голландию еще заскочить надо.
— Это еще зачем?
— Девушка там одна. Венедиктов ей тоже недруг, ей помощь нужна.
— Чья помощь, Романа или Нелли?
— Не важно. Пусть я даже не могу ей помочь, но и не уеду я так. Она мне свой секрет раскрыла… Худо.
— Слушай, оторвись ты от своих каменюг на немножко, — Катя густо покраснела от волнения. — Они тебя всякого разумения лишили.
— Хорошо, — Нелли нехотя взглянула на подругу.
— Теперь отвечай, только подумай сперва. — Катя пристально смотрела в глаза Нелли. — Ты вить раньше не хотела с ним за братца счеты сводить. Или переменилась?
— Н-нет… Не переменилась, пожалуй, — Нелли призадумалась.
— Вот чего не могу понять. Я бы на твоем месте только и мечтала ножичком его полоснуть.
— Ты вправду не понимаешь. Ореста я очень любила, ты знаешь. Только как бы тебе сказать… Венедиктов тут вроде как и не очень виноват, просто Орест, ну он вроде как в чужую игру попал. А я — я в своей. Человеческой обыкновенной справедливости тут не место. Поэтому мне лишь одни камни от Венедиктова нужны. И ему они нужны были, он ради них Ореста и заманил в свою сеть, теперь я это знаю уж наверное. Не чьи-то, а как раз эти.
— Теперь они где?
— У меня. — Нелли усмехнулась. — Почти, ты сама же говоришь. Надобно еще с ними ноги унести подале.
— Так какое тебе дело до чужой вражды?
— Ждать она меня будет, Лидия. Не могу я иначе, Катька, пойми!
— И в цацки сейчас не можешь не играть?
— А здесь ты права. Не время, да и не место. — Нелли принялась решительно складывать украшения обратно. — Уж как нибудь себя пересилю.
