«Действительно как пластмассовая! — промелькнула у него несвоевременная мысль. Потом его обожгло страхом: — Я ее коснулся!»
Однако ничего страшного не произошло. Во всяком случае, пока что.
— Кинь ее мне! — услышал он отчаянный призыв Ники.
Ники провалилась в болото уже по грудь. Лешка с ужасом осознал, что, даже не будь здесь холодного демона, он уже не смог бы вытащить ее.
— Кидай дудку, дебил!
Лешка рефлекторно метнул флейту в руки Ники. Ники ловко поймала ее, поднесла к губам. Над ледяным болотом понеслась переливчатая трель. Через мгновение Ники начала подниматься из воды. Сначала по пояс, потом по колено, как будто кто-то подталкивал ее снизу. Когда над крошевом показались подошвы ее ботинок, поверхность воды замерзла. Ники оторвала от губ флейту и шагнула вперед. Ее куртка и джинсы были вымазаны в коричневой грязи.
— К счастью, этот демон тоже мне отчасти подчиняется, — хрипло сказала она, переведя дух. — У него двойная природа, и одной половиной он входит в ту же иерархию, что и Эрлин с Арсаном… кстати…
Ники перевела взгляд на Арсана.
— Предатель! Ты нас завел в ловушку!
— Ты сказала — вези нас в Левашово, я и привез, — возразил Арсан. — Я тебе не врал. Ночью Эрлин и сянь были тут. Если они уехали, значит, Эрлин добился своего — сянь сломался.
— Этого не может быть! — категорически заявил Лешка.
Ники сделала еще шаг.
— Ты не врал, — угрожающе произнесла она. — Просто умолчал, что здесь ловушка.
— Я мог и не знать, — пожал плечами Арсан.
— Это уже не важно, — вмешался Лешка. — Какая разница, Ники, заманил он нас или нет? Ведь Эрлина и сяня тут все равно нет!
— Разрешите прокомментировать сложившуюся ситуацию? — раздалось поблизости.
Спорщики дружно оглянулись.
— Гумусов! — изумленно воскликнула Ники.
Это в самом деле был Гумусов — в черном пальто нараспашку и неизменном черном костюме. Он появился на поляне как будто из воздуха, хотя, скорее всего, никуда оттуда и не уходил, скромно оставаясь в стороне и ожидая развязки.
Ники автоматически подняла флейту.
— На меня это не подействует, — предупредил Гумусов. — К «аду пауков», откуда прибыл Эрлин, я имею весьма косвенное отношение…
— Так я и знал! — неожиданно рявкнул Арсан. — Я давно подозревал, что ты шпион!
— Не шпион, а наблюдатель, — поправил Гумусов. — Даже точнее сказать — куратор. Мое присутствие в ближнем круге Эрлина было первым условием, при котором ему было позволено осесть в этом городе. Никто не осмелится упрекнуть меня в плохом выполнении своих служебных обязанностей. Повторяю — я не был шпионом. Эрлин был прекрасно осведомлен о том, что каждый его шаг известен его союзникам…
— Я до тебя доберусь, шпион, — проигнорировав его слова, пригрозил Арсан. Однако с места не двинулся.
— Что тебе надо? — спросила офис-менеджера Ники.
— Вот эта дудочка в твоих руках.
Гумусов покосился на Арсана, и на его бесстрастном лице впервые промелькнула тень личного злорадства.
— У этого демона нет одного уха. Оно лежит в бумажнике у Эрлина. Все, что он слышал, передавалось Эрлину. Господин Земляное Брюхо знает, что вы его ищете, знает и о флейте. Нельзя допустить, чтобы она попала к нему в руки. Бессмертный согласился с ним сотрудничать.
— Я не верю! — возмутился Лешка.
— Я сам при этом присутствовал. Бессмертный держался долго. Поразительно долго. Возможно, Эрлин так ничего бы от него и не добился. Но около двенадцати кое-что произошло. У Эрлина неожиданно, безо всяких внешних причин переменились планы. Он вдруг чего-то испугался и приказал мне прекратить допрос сяня. Я спросил почему. Он ответил, что теперь, когда экран уничтожен, он знает, какое оружие прятал сянь. Вы не знаете, о каком экране шла речь?
Ники пожала плечами.
«Около двенадцати мы разломали горлянку», — подумал Лешка, но вслух ничего говорить не стал.
— Некоторое время Эрлин пребывал в шоке, — продолжал Гумусов. — Потом он пришел в себя и накинулся на сяня с новыми требованиями. Я, разумеется, подслушивал. Когда я узнал, что ему нужно, то понял: у нас с Эрлином возникает конфликт интересов.
— В каком смысле?
— Все дело в оружии, — пояснил Гумусов. — Эта дудка очень нужна Эрлину. Много лет он надеялся вернуть ее и в то же время боялся, что она найдется. Да, она может погубить его… но может также даровать могущество, независимость и неуязвимость. Все зависит от того, как ее использовать. Знаете, что она такое? Это жало Эрлина в его истинном обличье адского паука, царя преисподней Жидкой Грязи. Когда Эрлин был низвергнут в преисподнюю, жало у него вырвали и сделали из него флейту, исключительно для контроля над ним. Тот, у кого в руках эта флейта, обладает властью отправить Эрлина обратно в «ад пауков». Единственная тонкость — флейта не предназначена для людей. Любой человек, сыгравший на этой флейте, умрет. Даже бессмертный сянь, — со значением добавил Гумусов. — У сяня был выбор, и он его сделал. Собственно, никакого выбора и не было. Во-первых, ни один бессмертный не сможет погубить себя сам. Это значило бы перечеркнуть всю свою жизнь, все, чего добивался несколько сотен лет. К тому же он целитель, а им запрещено убивать…
— Чего от сяня добивался Эрлин? — спросила Ники.
— Эрлин хочет, чтобы сянь прирастил ему жало обратно. Бессмертный не имеет права отказывать, если его просят об исцелении. Так что ему пришлось согласиться. А нас, — Гумусов выделил слово «нас», — такой поворот событий категорически не устраивает. Всесильный Эрлин нам тут не нужен.
— Кому это «нам»?
— Исконным хозяевам этой земли. Настоящим богам-хранителям.
Неожиданно Гумусов оскалился, демонстрируя мелкие зубы. Ники с опозданием поняла, что это улыбка. Более неумелой, неестественной и неприятной улыбки она в жизни не видела.
— Нас называли болотными демонами. С тех пор как тут появился город, мы живем глубоко под землей, в ледниковых реках и пещерных болотах. Мы рады познакомиться с тобой, дочка Мертвого бога.
Что имел в виду Гумусов, первым понял Арсан.
— Ах ты гад! — заорал он. — Решил переметнуться на другую сторону?! Предатель!
— Вот только не надо разыгрывать из себя самурая, — презрительно сказал Гумусов. — Понятия «предательство» в бизнесе не существует. Это называется «появление более перспективного направления деятельности». Или «партнерство на более выгодных условиях». Подумай над этим предложением, деточка, — обернулся он к Ники. — Ты займешь место Эрлина. Получишь все, чего желала, и даже больше. От тебя требуется только лояльность…
Ники осмыслила предложение и нахмурилась.
— Нет, — резко сказала она. — Я не знаю, кто вы такие, и знать не хочу. Вы убили моего отца — это все, что меня интересует.
