— Это тот самый, который предупредил тебя насчет того, что на южном берегу упала температура? А кто он такой? Тоже сянь?
— Нет, — отрезал Виктор. И, не доходя до сходней, неожиданно отвернул от берега. — Он его родственник.
— Чей?
— Холодного демона.
Лешка резко остановился.
— Родственник демона?!
— Скорее, соплеменник. У элементалей понятие родства отличается от человеческого. А что тебя смущает?
— Да всё! Почему ты думаешь, что он захочет помогать нам? А не демону, например?
— Потому что мы ему заплатим, — сказал сянь и зашагал по льду, все дальше и дальше от берега. Лешка, хмурясь, потащился за ним. Что бы там ни задумал сянь, Лешке идея заранее не нравилась. Кроме того, он был знаком с манерой Виктора не договаривать самое важное…
— Эй, — крикнул он в спину сяню, — что значит «мы заплатим»? И я тоже?
— Ах, извини за обобщение, — не поворачиваясь, ответил Виктор. — Ты заплатишь. Мне-то защита от холодного демона не нужна.
И пошел дальше как ни в чем не бывало. Лешка только рот разинул от возмущения. Потом догнал сяня и схватил его за рукав.
— Хватит загадок! Рассказывай! — потребовал он. — К кому мы идем, какая защита, чем я буду платить, и все такое. И ничего не утаивай!
— Молодец, — одобрил сянь. — Ухватил самое важное. Значит, так — идем мы к здешнему водяному…
— Водяному? — недоверчиво повторил Лешка. — Ух ты! Водяному! Честно? И я его увижу?
— Если сможешь разглядеть.
У Лешки от любопытства разгорелись глаза.
— Куда идем? Под воду?
— Нет, — засмеялся сянь. — В такой воде ты сразу умрешь от переохлаждения. Я попрошу его выйти к нам. Может, и согласится по старой дружбе.
— А! — догадался Лешка. — Так это у него ты скрываешься? Это он рассказал тебе о температуре?
— Все правильно. Мы с ним уже много лет назад подружились. В Озерках хороший водяной, общительный, невредный…
— А чем он мне поможет?
— Я задам ему вопрос, а как он поступит дальше — не знаю… Но что-то, наверно, сделает. Или хоть подскажет.
— Водяной, — зачарованно повторил Лешка, окидывая взглядом заснеженные берега Верхнего озера. — В сказках говорится, что они зимой спят…
— Тут, пожалуй, уснешь, — покачал головой сянь. — Я в прошлую субботу у себя в доме на берегу чуть не оглох. Из динамиков музыка орет, от людей на озерах черно… Представляю, что под водой творилось… Ну вот, мы и пришли.
Тут Лешка увидел цель похода. Метрах в десяти перед ними на снегу четко выделялся черный прямоугольник проруби.
Виктор подошел к проруби и опустился на корточки. Лешка на всякий случай остановился метрах в полутора от края. Прорубь была большая — метра три на пять, правильной формы. С краев она подернулась тонкой ледяной пленкой. В середине поблескивала темная, с зеленоватым отливом вода. К проруби от домиков у берега вела натоптанная тропинка.
— И где твой водяной? — поинтересовался Лешка.
— Помолчи. Я слушаю.
Несколько минут сянь неподвижно вглядывался в воду. Потом пошарил в кармане, достал оттуда что-то мелкое, круглое и с хрустом разломил пополам. Одну половину загадочного предмета он бросил в прорубь, а вторую зажал в кулаке. Лешка послушно замер на месте, с любопытством глядя то на Виктора, то на черное окно проруби. Неужели сейчас оттуда вынырнет водяной? Или Виктор бухнется туда прямо в одежде, а потом выйдет сухой и невредимый? Или не выйдет… Что тогда дальше делать? Нырять за ним? Нет уж! Вокруг стало так тихо, что слышно было, как на озере потрескивает лед. Где-то далеко за лесом проехала электричка. Лешка заскучал, начал притопывать ногами от холода… Внезапно сянь выпрямился.
— Водяной заметил нас, — сказал он. — Скоро он будет здесь. Иди сюда и смотри в воду.
В один миг Лешка сорвался с места, склонился над краем проруби и во все глаза уставился в глубину зеленоватого водяного царства. От воды веяло жгучим холодом. У Лешки промелькнуло удивление, почему это прорубь не замерзает. Он глядел на неподвижную воду, на толстый срез льдины, на застывшие пузырьки воздуха и ничего не видел,
— Погляди правее, — раздался за спиной у Лешки приглушенный голос сяня. — Вон он… поднимается… всплывает…
— Где?! — засуетился Лешка. — Не вижу! Никакого водяного в проруби не наблюдалось.
— Приглядись.
Несколько секунд Лешка пристально вглядывался в указанное сянем место, пока все не поплыло у него перед глазами. Наконец ему показалось, что он уловил что-то такое… какое-то колыхание под поверхностью…
— Вижу! — прошептал он. — Такой лохматый… синеватый…
— Да ты не в ту сторону смотришь, — огорченно сказал Виктор.
— Ну его к черту! — с досадой отвернулся от воды Лешка. — Нет там никого!
— Как же нет?! Ну постарайся!
Лешка вздохнул и снова склонился над водой. Уже без прежних усилий, только из уважения к сяню. И тут у него возникло ощущение, что он встретился с кем-то взглядом. Вода по-прежнему была темной и неподвижной, но Лешка точно знал — только что нечто невидимое внимательно посмотрело на него из-под воды. Это было так странно и страшно, что Лешка резко отшатнулся от проруби.
— Ай! — воскликнул он. — На меня кто-то смотрит!
— Ну наконец-то! — оживился Виктор, — Это он и есть!
— Но я его не вижу!
— Не отводи глаз. Главное, он тебя увидел. Он вот-вот покажется…
Лешка отрицательно помотал головой. Но потом, собравшись с духом, осторожно приблизился и заглянул в воду. Ощущение чужого взгляда исчезло и больше не появилось.
— Не хочет он, чтобы ты на него смотрел, — сказал наконец сянь. — Ну ладно. Это уже не важно.
Сянь низко склонился над прорубью и что-то тихо зашептал. Потом выпрямился и огляделся по сторонам.
— Леха, пошарь-ка быстренько вокруг, — прошептал он, — нужна ветка.
— Какая ветка?
— Любая. Скорее!
Лешка окинул взглядом окружающую местность. На ведущей к берегу тропинке, метрах в десяти от проруби, валялась вмерзшая в снег серая камышовая метелка. Лешка быстро освободил ее, расковыряв снег носком сапога.
— Подойдет?
— Наверно. А теперь, — сянь сделал приглашающий жест, — подойди сюда и окуни ее в воду.
Лешка послушно опустил метелку в прорубь… и вдруг почувствовал, что кто-то потянул ее с той стороны. Лешка механически дернул камышину на себя, однако она не поддалась. Приглядевшись, он с изумлением увидел, что метелка примерзла. В один миг вся прорубь покрылась прозрачной пленкой льда.
— И что дальше? — обернулся Лешка к сяню.
