Ким даже не почувствовал его и на деревянных ногах шагнул в сырую темноту леса.
Он не запомнил, как поднялся на вершину, как нашел тропу – настолько не важным это казалось перед тем, что ожидало его на вершине. И вот впереди забрезжил лунный свет. Лес поредел и кончился. Небо мерцало мириадами звезд. Созвездие Небесного Балдахина, в это время года тусклое, совершенно затмевал весенний Дракон, вольно раскинувший над горами свой сияющий двенадцатизвездный хвост. Впереди – гостеприимно распахнутый черный провал частокола. Этой ночью Киму предстояло войти туда с пустыми руками.
Ким глубоко вздохнул и вступил внутрь частокола. Лунный свет как будто сразу стал ярче. Стены огораживали пустое пространство, похожее на арену, мертвенно-белое. Ноги Кима утонули в глубоком песке, и на миг его окатило ужасом – а вдруг песок поглотит его с головой…
Что же делать дальше? Вонхва сказал: войти, прочитать заклинание призывания – и ждать. Ким остановился в самой середине, закрыл глаза и глубоко вдохнул, открывая душу навстречу созданиям трех миров. И почти сразу осознал себя стоящим на краю невероятного бездонного колодца, открытого в обе стороны – и в небо, и в преисподнюю. Куда ни глянь – вверх ли, под ноги, – отовсюду подмигивает огненными глазами темнота. Правая рука Кима сжалась, прося о мече. Но он пришел безоружным – одинокий, чудовищно маленький и жалкий здесь, у края бездны. На миг Ким ужаснулся своей наглости: прийти сюда и звать оттуда помощника либо союзника. Сейчас дунет из-под ног жаркий ветер, и крошечная фигурка полетит вверх тормашками в рдеющую глубину…
Ким зажмурился до слез, пытаясь избавиться от мучительных видений, и скороговоркой проговорил заклинание, призывающее великого духа.
… а когда открыл глаза, то увидел, что перед ним кто-то стоит.
– Здравствуй, Мотылек, – произнес знакомый голос. – Давно не виделись!
Ким на всякий случай поклонился, всматриваясь в светящийся призрак, который почему-то заговорил с ним на киримском диалекте. Через мгновение он понял, что призрак вовсе не светился – это отражали лунный свет его великолепные белоснежные одеяния. Одежд такого кроя, пышных и многослойных, не носил никто в империи, но выглядели они воистину по-царски. На поясе духа висел длинный чуть изогнутый меч без гарды в белых ножнах. Длинные волосы тоже были белыми, словно лебяжий пух. Лицо духа возраста не имело и выглядело безупречно прекрасным. Ким подумал, что перед ним, пожалуй, не простой призрак, а один из богов, и ощутил прилив гордости.
– Неужели ты меня не узнал? – улыбаясь, спросил неизвестный бог. – Впрочем, я слишком многого от тебя хочу. Я и сам себя в последнее время узнаю с трудом. Помнишь доходягу, которого вы с Головастиком нашли у ручья в Скорпионьей долине? Который не мог даже сам воды напиться, и ему приходилось подносить в ковше?
Кровь бросилась в лицо Кима. Мог ли он забыть такое! Как бы ни хотелось ему вычеркнуть из своей жизни время, проведенное у мокквисина, оно то и дело напоминало о себе, словно прошедшие годы не имели значения. Сначала таинственный посланник с синими киримскими глазами… потом Мисук… потом Тошнотник и страшная весть о воскрешении Кагеру… и, наконец…
– Сахемоти! Это ты?!
Киримский бог церемониально поклонился.
– Мой официальный титул – Сахимоти-но ками, Копьеносец, Белый Дракон Тайхео, третий правитель Небесной заводи, бог-Хранитель императорской династии Кирима.
– Какой-какой династии?!
– Ты не ослышался. Четыреста лет назад Киримский архипелаг тоже был империей. Нынешняя Империя, великая настолько, что в человеческом языке ей нет даже имени, была раза в три меньше и слабее, чем сейчас, однако очень хотела стать большой и сильной. Кирим же никогда не славился военными победами. Это было богатое и мирное государство, древнее и высокоразвитое, чьи императоры вели род от богов. Началась война, которая сейчас подается как восстание в одной из провинций. С обеих сторон в ней принимали участие боги и демоны. Как водится, врагам помогло предательство, и нынче предатели правят Киримом как наместники Неименуемого. Кирим был побежден и захвачен, его боги низвергнуты, и сами их имена сначала запрещены, а потом и забыты…
– Я знаю эту историю, дед рассказывал. Бог-хранитель династии, надо же, – изумленно повторил Ким, разглядывая Сахемоти. – Что-то плохо ты хранил эту династию!
– Ты вправе меня упрекнуть, – кротко согласился тот.– Ведь ты ее наследник.
– Что?!
– Твоя мать – принцесса Аозора Инаги, известная как Госпожа Ивовый Цвет – принадлежала к этому славному роду.
Ким не находил слов. Откровение за откровением! Знаменитая наложница прошлого царствования, идеальная красавица, с которой и по сию пору сравнивали всех девушек империи, Госпожа Ивовый Цвет – его мать?.. Казалось, что она жила сто лет назад, или это вообще персонаж волшебной сказки. После того, как однажды она бесследно исчезла из дворца, пошли слухи, что она была феей. И верно, кого, как не императора, удостоить любовью небесной деве?
…императора?
Ким покрылся холодным потом. Это было уж слишком. Сахемоти, заметив его смятение, ехидно ухмыльнулся.
– А что касается отца, позволь дать тебе совет – спроси князя Вольгвана, когда вернешься в Сонак. Он ответит лучше меня.
Несколько мгновений оба молчали. Ким потрясенно обдумывал услышанное. Сахемоти наблюдал за ним.
– Теперь ты знаешь, почему к тебе пришел именно я, а не какой-нибудь мелкий имперский демон, – сказал он. – Ну что, ты принимаешь меня?
– Принимаю?
– Я предлагаю тебе стать твоим духом-хранителем, союзником и помощником. И, надеюсь, другом.
Ким был готов согласиться. В этот миг он согласился бы на все что угодно. Но последние слова Сахемоти пробудили в нем осторожность. «Когда демон говорит: „Я хочу стать твоим другом!“ – это означает, что он хочет заполучить тебя целиком», – всплыло в его памяти. Конечно, Сахемоти и близко не походил на демона, к тому же Ким уже имел с ним дело… нНо предупреждение Мисук заставило Кима взглянуть на заманчивое предложение бога чуть более взвешенно.
– Союзником и помощником – в чем? – уточнил он.
– В возвращении твоего наследства, конечно.
Ким снова не понял.
– Подумай о своей родине, Мотылек, – вкрадчиво заговорил Сахемоти. – О несчастной стране, откуда тебя увезли ребенком. О жалком, униженном придатке враждебной империи, которая стирает у смертных память и превращает в своих рабов – что с тобой сейчас и делают. О стране, где под запретом всё – боги, история, даже родной язык. Полтысячи лет назад мы проиграли битву. Но сейчас обстоятельства сложились так, что мы можем всё вернуть, да еще и расквитаться с имперцами. Династия Ирран ослабела, при дворе раскол. Не без моей помощи одна из сект просочилась в Небесный Город и приобрела огромное влияние на императора. Князья и сановники недовольны. Уже пошли разговоры о том, что Солнечная династия правит слишком долго, что, возможно, она утратила Небесный Мандат…
