И не стоит брать во внимание долгие десятилетия сражений, проведенных Луку. Бесполезно его искусство владения мечом. Несметные богатства, политическое влияние, впечатляющее происхождение, отточенные манеры, прекрасный вкус, — все, чем он гордился, чему посвящал все свое время и внимание долгие-долгие годы жизни, — ныне лишь цепи, сковывающие его дух, пригибающие голову, подставляющие шею под удар палача.
Даже его знание Великой силы становится шуткой.
Ибо демонстрирует ему его смерть, заставляет взять ее в руки, словно черный драгоценный камень, осмотреть, изучить каждую грань. Камень столь холоден, что обжигает. Элегантный фарс скатывается до мыльной оперы, и никто не прольет ни единой слезинки над смертью героя.
Но для Анакина их бой — лишь ужас и гнев.
Только он стоит между смертью и двумя людьми, которых любит больше всего на свете, и отступать больше некуда. Воображаемый дракон с мертвой звезды изо всех сил старается заморозить его, лишить силы, нашептывает, что Дуку побеждал его раньше, что Дуку владеет силами тьмы, напоминает, как Дуку отобрал его руку, как Дуку без усилий справился с Оби-Ваном, а сейчас Анакин и вовсе один, и ему никогда не сравняться с повелителем ситхов…
Но слова Палпатина гнев — твое оружие дают разрешение сломать замок на заслонке печи, и все страхи, сомнения корчатся в пламени.
Когда Дуку замахивается мечом, из детства Анакина вылетает кулачок Уотто и так бьет ситха, что тот отшатывается.
Когда, призвав темную сторону, Дуку швыряет зазубренный обломок дюрастилового стола, негромкий шепот мамы «Я знала, что ты придешь за мной» сдувает смертоносный снаряд в сторону.
Голова заполнена дымом от тлеющего угля в грудной клетке, мысли путаются в нарастающем громе. На Ааргонаре, Джабииме, в лагере тускенов на Татуине этот дым туманил рассудок, ослеплял и заставлял барахтаться во тьме, как безмозглая машина, предназначенная для убийства. Но здесь и сейчас, на чужом корабле, микроскопической живой клетке в бескрайней стерильной пустыне космоса, ярость и страх рвутся не внутрь, а наружу. Разум Анакина чист как хрустальный шар.
И в этой ясной чистоте существует лишь одно дело.
Решение.
И Анакин принимает его.
Он решает победить.
Он решает, что Дуку должен потерять руку, ту же самую кисть, которую забрал.
Решение — есть реальность: клинок движется по его воле, и синее пламя испаряет черный кореллиан-ский шелк, прожигает плоть и режет кость, и меч ситха падает на пол, а за ним тянется струйка дыма, пахнущего палеными волосами и сгоревшей плотью. Рука падает в алом росчерке все еще зажатого в ней клинка, и сердце Анакина поет, провожая ее.
Скайуокер перенаправляет Силу, и та приносит ему оброненное оружие.
А затем Анакин забирает и вторую руку противника.
Дуку рушится на колени, лицо белое, рот безвольно раскрыт. Его меч — в руке победителя, а Скайуокеру открывается видение будущего: два клинка, скрещенные на горле графа Дуку.
Но здесь и сейчас истина опровергает сон. Оба меча — в его руках, и у того, что сжимает его живая ладонь, клинок — цвета крови.
Дуку, съежившись, в шквале ужаса, все же находит в сердце надежду. Он думает, что ошибся, что Палпатин не предал его, что все идет согласно плану…
До тех пор, пока не слышит слова:
— Великолепно, Анакин! Хорошо! Я знал, что ты справишься!
До тех пор, пока не понимает, что произносит их голос канцлера. И осознает, что последует дальше.
— Убей его, — говорит Палпатин. — Убей его сейчас же.
В глазах Скайуокера он видит лишь пламя.
— Канцлер, прошу вас! — отчаянно и беспомощно всхлипывает Дуку.
Аристократизм исчезает, храбрость — лишь горькое воспоминание. Он низко пал — он умоляет сохранить жизнь, как умоляли его собственные жертвы.
— Прошу вас, вы же обещали мне неприкосновенность! Мы заключили сделку! Помогите мне!
И мольбы дают результат — каплю милосердия, равную той, какую отпускал он сам.
— Сделка могла состояться, если бы вы отпустили меня, — холодно отвечает Палпатин. — Но меня использовали, как приманку, чтобы убить моих друзей.
И тогда Дуку понимает, что все действительно идет согласно плану. Плану Сидиуса, не его. Воистину джедайская ловушка, но джедаи — не жертва.
Приманка.
— Анакин, — негромко говорит Палпатин. — Прикончи его.
Годы тренировки останавливают Скайуокера; он смотрит на Дуку и видит не ситха, а сломанного, разбитого, съежившегося от боли и страха старого человека.
— Я не…
Но когда Палпатин взрывается криком: «Не медли! Давай!», Анакин понимает, что это совсем не приказ. Собственно, это именно то, чего он ждал всю свою жизнь.
Разрешение.
А Дуку…
В последний раз встречаясь взглядом с Анакином Скайуокером, граф Дуку понимает, что его обманули не только сегодня, ему лгали долгие годы. Он никогда не был истинным учеником. Как никогда не был наследником славы и могущества ситхов. А был всего лишь инструментом.
Вся его жизнь — все победы и все сражения, все принципы и все жертвоприношения, все, что он когда-либо совершил, все, чем владел, все, чем был, все мечты и видения будущего… все это — жалкая подделка. Фон для вот этого.
Он существовал лишь для него.
Чтобы стать жертвой первого хладнокровного убийства, совершенного Анакином Скайуокером.
Первого, но уж будьте уверены, далеко не последнего.
Затем клинки скрестились на его горле, как ножницы.
Клинк…
И все, что было им, стало ничем.
* * *
Убийца и убитый слепо разглядывали друг друга.
Убийца сморгнул.
Это сделал я.
Взгляд отрубленной головы был устремлен на что-то, не видимое живым. Отчаянной мольбе, замерзшей на губах, эхом отвечала тишина. Обезглавленное тело рухнуло, из перерезанной трахеи вырвался негромкий вздох. Тело согнулось в прощальном поклоне перед силой, которая вырвала его из мира живых.
Убийца снова моргнул.
Кто я?
Мальчик-раб на пустынной планете, ценимый лишь за ошеломительный талант механика? Легендарный гонщик, единственный из людей, кто выжил и победил? Непослушный, своевольный ученик великого джедая и причина всех его неприятностей? Звездный пилот? Герой? Возлюбленный? Джедай?
Можно ли быть всем этим сразу — или хотя бы одним! — и все-таки совершить то, что он совершил?
Он уже знал ответ — в ту же секунду, когда осознал, что нужно задать вопрос.
* * *
Палуба под ногами вздыбилась, когда крейсер обдало еще одним залпом турболазерного огня. Отделенная от туловища голова с раскрытыми пустыми глазами подпрыгнула, укатилась, и Анакин проснулся.
