На мгновение возникло ощущение, что рядом с «Аной Верейн» не осталось свободного места, – эхо сверхзвуковой скорости, с которой стартовали истребители, пронеслось сквозь время и столкнулось с настоящим, вызвав к жизни почти бесконечное число кораблей-призраков.
В тот момент, когда исчезли два корабля, в сознании Каджика прозвучал неожиданный сигнал. Охваченный предчувствием беды, он повернулся, чтобы посмотреть, что же произошло.
Сначала он почувствовал облегчение: все было в полном порядке; компьютеры закончили поиск, который он инициировал. Однако, просмотрев полученные результаты касательно «призрака», появившегося на борту корабля, Каджик испытал новый приступ беспокойства.
– «Паладин» и «Солдат Ирландии» успешно завершили прыжок, – сообщил офицер связи после анализа данных, полученных сенсорами «Аны Верейн».
Каджик рассеянно махнул рукой Маккайв, чтобы она взяла командование на себя.
– Начинаем отсчет, – проговорила Маккайв. – «Ана Верейн» совершит прыжок через четыре минуты.
– Все системы в полном порядке, командир, – доложила офицер-телеметрист.
– Хорошо.
Затем, по-видимому, почувствовав, что возникло какое-то непредвиденное осложнение, Маккайв подошла к помосту: – Капитан, что-нибудь не так?
– Не знаю. – Каджик активировал окно в своей голограмме, не обращая внимания на то, что оно появилось в самом центре его груди. – Вы узнаете это лицо?
Маккайв посмотрела на изображение, затем покачала головой: – Нет, сэр. А я должна?
– Думаю, не должны. Я по крайней мере его не узнал.
Маккайв подождала несколько секунд, а потом спросила: – Я не понимаю, сэр...
– Его зовут Адони Кейн. Точнее, звали. В соответствии с данными бортового компьютера он исчез две тысячи лет назад после того, как отдал приказ о нападении на гражданскую колонию. В результате погибло около четырех миллионов человек.
Маккайв ещё раз взглянула на картинку: – Прошу меня простить, но я все равно ничего не понимаю.
– Я сфотографировал его сегодня днем, в «муравейнике». – Голографическое изображение Каджика грустно улыбнулось. – У нас тут не просто призрак, а призрак высшего класса.
Его помощница довольно долго молчала, а затем неуверенно проговорила: – Понятно, сэр.
– Что с вами происходит? – Каджик наклонился к ней, приблизив портрет практически к лицу Маккайв. – Я нашел наше привидение! Я не знаю, что все это значит, но мы хотя бы разобрались, кто к нам пожаловал.
Маккайв нахмурилась, подняла на него глаза и ровным голосом поинтересовалась: – Какое привидение?
Каджик был так потрясен, что некоторое время не мог произнести ни слова. Он не знал, какой реакции ждал от своего заместителя, но, вне всякого сомнения, не такой. Капитан не предполагал, что она сделает вид, будто не понимает, о чем идет речь.
Однако, прежде чем он успел ей ответить, загорелся красный тревожный сигнал. «Ана Верейн» приготовилась совершить прыжок. Каджик вдруг испугался – что-то пошло не так.
Он повернулся к команде капитанского мостика.
– Нет... подождите
Возвращайтесь на базу Жубетка.
Отчаянно сражаясь с настойчивыми голосами, медленно, шаг за шагом, он внедрил свое сознание в программу корабля, пытаясь остановить прыжок.
– Мы не можем.
..приоритет «золото-один»...
Он опоздал.
«Ана Верейн» беззвучно разорвала ткань якорной точки и вошла в гиперпространство.
Что... происходит... со... мной?..
– Не сопротивляйся, – потребовал голос, прорвавшийся сквозь его боль.
Каджик метался в окутавшем его мраке, затерявшись в пустоте, такой страшной и черной, что и представить себе невозможно. Какая-то часть его сообразила, что они совершили необычный прыжок. Он не чувствовал ничего, ни вокруг, ни внутри себя. Только мрак и голос, которого здесь быть не должно...
– Тебе же оказано: не сопротивляйся! – Голос обжигал, точно раскаленное железо, слова жалили душу.
– Что со мной происходит? – с трудом прошептал он, поражаясь тому, что может говорить. – Кто ты?
– Сейчас это не важно, – ответил другой голос, звучавший более сдержанно, чем первый. – Не мешай нам.
– Почему? – Вопрос выскочил автоматически, прозвучал сердито; если все это сон, он не станет мириться с приказами безликих существ.
– У тебя – нет выбора, – заявил первый голос, в котором прозвучало нечто, похожее на сочувствие – Но нам не хочется применять силу однако, а случае необходимости, мы не станем мешкать.
Неожиданно Каджик понял, что случилось:, в конце концов он не выдержал напряжения и сломался. Сначала завалочное исчезновение голографического изображения, потом «призрак», о котором Маккайв ничего не знает, а теперь это.
В каком-то смысле понимание принесла облегчение: Стоит ли. сражаться – с безумием?
– Если такими образом переход будет облегчен,. – проговорил второй голод,. – пуста будет так. Думай как пожелаешь.
И вдруг...
Свет.
Каджик открыл глаза, точнее, хотел. Глаза? Нет; это» всего лишь старая привычка, он думал, что уже давно от неё избавился. Каджик предпринял новую попытку отправить приказ, на сей раз по обычным каналам связи – Переход завершен.
Память подсказала – телеметрия.
...приоритет «золото-один»...
Он на капитанском мостике «Аны Верейн».
– Аталиа?
Каджик почувствовал, что его голографическое изображение несколько смазано по краям, и постарался сосредоточиться на реальности. Он помнил о голосах, но как-то неопределенно. Воспоминания о минутах, предшествовавших прибытию на место, тоже были какими-то нечеткими.
– Слушаю, капитан? – Маккайв стояла рядом, не сводя с него глаз.
– Разве мы не?.. – У Каджика на мгновение закружилась голова, но он справился с неприятным ощущением. – Перед... – Он не помнил, что произошло перед прыжком-. – Мы, кажется, о чем-то говорили? – По-моему, нет. – Она наклонилась к нему поближе и спросила: – Что-нибудь случилось?
Наконец Каджику удалось взять себя в руки – Нет, ничего. – Ему не хотелось спрашивать её о прыжке.
Вместо этого он поинтересовался: – Мы на месте?
– Остаточный эффект, – сообщила телеметрист. – Изображение региона появится через шестьдесят секунд.
– Прекрасно. Свяжитесь с командирами «Паладина» и «Солдата Ирландии», подтвердите, что у нас все в порядке.
– Слушаюсь, сэр.
Когда офицер-телеметрист приступила к выполнению приказа, Маккайв подошла вплотную к изображению Каджика (в чем не было никакой необходимости) и спросила: – Вы уверены, что чувствуете себя хорошо, сэр?
