— Открой, «Эледон».
Дверь отворилась со слабым «пуфф», выровнявшим давление. Эландер вошел первым, попав в короткий коридор, ведущий дальше в корабль Эксфорда. Питер ступал осторожно, с определенной опаской.
Пол под ногами резко вздрогнул. Остановившись, чтобы сохранить равновесие, Эландер, обернувшись через плечо, вопросительно глянул на Сол.
— Это снаружи, — пояснила она. — По «Трезубцу» наносят довольно реальные удары.
Питер двинулся в глубь корабля. Он направлялся в рубку, справедливо полагая найти все нужное и полезное именно там.
Рубка не была обычным постом управления, как в обыкновенном корабле-прорезателе. Стены расчерчивали ряды покрытых стеклом ниш и охлаждаемых контейнеров с цифровой памятью. Питеру пришлось подумать, прежде чем он смог вспомнишь что-либо подобное. Эти конструкции, с четкими металлическими поверхностями, не походили на изделия Прядильщиков с их округлыми контурами. Скорее, они выглядели продуктом военных технологий. Ато, что в их происхождении сыграли роль люди, не вызывало вообще никакого сомнения. Вдоль одной из стен располагались девять белых сфер, идентичных той, что Эландер обнаружил внутри Эксфорда.
Питера сильно «зацепила» идея подобной вложенности.
Корабль-прорезатель, несущий в себе корабль-прорезатель с кораблями-прорезателями, — подумал он. — Цепь можно продолжать до бесконечности — пока не доберешься до самых основ мироздания.
Он попытался открыть одну из ниш, но та оказалась надежно запечатанной. Сквозь заиндевевшее стекло он мог видеть лишь контур — в нем неясно угадывались формы человеческого тела, — однако увидеть лицо Питеру не удалось. Ниши соединялись с банком твердотельной памяти при помощи системы кабелей, здесь же стояло несколько мерцающих экранами дисплеев. Изображение на них загадочно подмигивало.
Пока Питер изучал схему, он понял наконец назначение ниш. Несомненно, они представляли собой «колыбели» для выращивания андроидов и среди нанотехнологического окружения выглядели чем-то вроде обычных микроволновых печей. Питер не видел подобного со времен тренировок на Земле, и хотя каждый корабль той волны имел подобное оборудование, само количество образцов подобной техники, собранных вместе, его сильно поразило.
— Какого черта, зачем ему понадобилось столько…
Пока Питер формулировал свой вопрос, ответ родился сам собой.
— Питер?
Оторвавшись от своих мыслей, он обернулся и увидел, что у входной двери замерла Сол. Она уже собиралась войти, когда их взгляды встретились.
Она внимательно смотрела на ряды с «колыбелями». Их было всего двадцать, и в каждой находился наполовину выращенный андроид. Эландеру не требовалось проверять содержимое, чтобы выяснить, чей конкретный образ они имели.
— Более чем достаточно, чтобы воевать, — сказала Сол, несколько побледнев.
Эландер вполне понимал ее состояние.
— Кэрил, он с самого начала не собирался помогать нам. Он точно знал, что шанса у нас нет. Вот почему он всегда пытался отколоться от нас. Этот подонок пошел с нами, чтобы «колонизировать» собственный мир.
Сол покачала головой.
— И если бы не ты, он мог бы улизнуть со всем этим.
— Я и сейчас могу, — раздался голос позади них.
Одновременно обернувшись, они увидели Эксфорда, стоявшего на полпути между ними и дверью.
От удивления Сол отступила на шаг назад.
— Ты же умер, — растерянно проговорила она.
— 1313-й мертв, — сказал Питер, обращаясь к Сол. — А это еще один Эксфорд. Так, что ли, Фрэнк?
Эксфорд расплылся в натянутой улыбке, демонстрируя оружие, которое он направил прямо на них.
— Я 1041-й, — признался он. — Приятно увидеться снова, Кэрил.
— Ты был здесь все время, — догадалась она. — 1313-й был просто курьером. А ты — посылка.
— Я рассада, если хочешь. И я наблюдал за вами при помощи его органов чувств и видел, как вы убили его. Размышляя, стоит ли показаться, я решил повременить — это, знаете, всегда безопаснее. Вы могли и не докопаться до правды. Если бы произошло именно так, вскоре у меня была бы свобода перемещения — иди куда угодно.
— Теперь идти уже некуда, Фрэнк, — заявила Сол.
— Кэрил, не думаю, что в твоем положении следует угрожать мне. — 1041-й посмотрел на свое оружие, а затем, к их удивлению, отбросил его в сторону и обратился к Эландеру: — Я понимаю, что, вероятно, не смогу вас убить, но у меня есть стойкое ощущение, что вы позволите мне уйти своим путем.
— Боюсь, ты сильно заблуждаешься, — ответил Эландер.
— Возможно. — Тут Эксфорд взглянул на Сол. — Однако я так не считаю.
— Почему?
— Кэрил, ты все еще надеешься преуспеть, — спокойно объяснил он. — Возможно, так будет, и, возможно, ты даже выживешь. Но что касается лично меня — я совершенно точно уверен, что буду жить и здесь, и во многих, многих иных местах. Нам еще придется встретиться, и мы еще будем развиваться — параллельно друг другу. — Голос его был спокоен. — Однажды я сказал тебе, что это большая галактика и что мы можем сосуществовать мирно. И я вовсе не лгал. Но такого может и не случиться. Обойдитесь со мной плохо сейчас — и первым из колонизированных мной миров станет ваш мир. — Он пожал плечами. — Выбор за вами.
Эландер вышел вперед, сжав кулаки.
— Предупреждаю, Кэрил, — сказал Эксфорд, пятясь. — Отзови свое чудо природы, прямо сейчас.
Эландер рассмеялся. Он вовсе не собирался бить Эксфорда; Питеру нужно было его оружие. Подобрав его, он покачал увесистый ствол в руке.
— Что это? — спросил он Фрэнка. — Лазер, как и тот, у 1313-го?
— Точно такой.
Эландер взглянул на Сол. Подняв оружие одним быстрым движением, он направил его на Эксфорда.
— Как думаешь, Кэрил, стоит ли закрыть его под замок или просто пристрелить сейчас и больше не мучиться?
— Он в чем-то прав, — сказала Сол, с выражением напряженного отвращения. — Мы не в том положении, чтобы делать врагов из его копий.
— Не позволяй влиять на себя, — заметил Питер. — Он способен сеять свои споры? Мы умеем то же самое, причём нас больше. Кстати, за нами преимущество в генетическом плане, и это предопределяет большую устойчивость потомства. Кроме того, мы — гетерозисные гибриды.
Эксфорд рассмеялся.
— Возможно, так. Но ведь этого совершенно недостаточно. В этой Вселенной человек человеку волк и нужно быть только первым, чтобы не оказаться в итоге последним.
Эландер сжал в руке оружие. Пол корабля снова задрожал под ногами. Что бы ни случилось с «Трезубцем» — вряд ли это улучшение. В их распоряжении нет времени для дискуссии на тему выживания в отдаленной перспективе.
«Бессмертны ли мы, — спросила однажды Лючия, — или нам суждено умирать тысячи раз?»
