«Виноградины» вышли за пределы экранов.
— Что за ерунда?
— Погоди-ка, Кэрил, — вмешался Эландер, оставив свое место и подходя к экрану. Он ткнул пальцем в изображение. — Что это, «Эледон»?
Прижатый в точке между двумя сферами, потому почти незаметный, виднелся небольшой, белого цвета круг.
— Это корабль, который вы ищете.
— Он является частью кластера?
— Нет, Питер. Это независимый от остальных корабль.
— Но где же он? Раз это не часть нашего корабля, и если он виден на экране — тогда он должен быть виден и невооруженным глазом.
— Поднимите руки те, кто видит подозрительную сферу белого цвета, плавающую в окружающем нас пространстве, — сказала Сол; ее разочарование вылилось в сарказм.
Со странным ощущением, будто его толкнули, Эландер повернулся в сторону, где в обособленной секции их корабля лежало тело Эксфорда.
— Чтоб я…
Сол проследила направление его взгляда.
— Что? Что… там?
Эландер двинулся в сторону границы, отделявшей экс-генерала от остальных. Как только он, осторожно ступая, вошел внутрь, с его движением произошло и раскрытие пленки силового поля. Войдя, Питер сразу же содрогнулся от знакомого запаха горелой крови.
— Питер, что ты делаешь! — Сол двинулась было за ним, но остановилась у едва видимой границы. — Мы даже не уверены, умер ли он на самом деле!
— Сол, это внутри его тела.
Она остановилась, насупив брови.
— Помни: эти корабли способны уменьшаться в размерах почти беспредельно. И одному Богу известно, чем, может статься, наполнено это тело. В нем, вероятно, найдется оружие, приборы и все виды обеспечения.
Остальные подошли к Хацис и замерли возле нее, уставившись на мертвое тело Эксфорда.
— Скорее всего он был немного не в себе, когда затеял все это, — пробормотала Сэмсон.
— Когда он сказал, что может вывести нас всех с «Эледона», я не могла и подумать ни о чем таком, — в тон ей повторила Инари.
— Так же, как и все мы, — согласился Эландер. — Однако если в момент повреждения «Эледона» корабль Эксфорда еще не был активизирован, тогда существует вероятность, что его маршевый двигатель в порядке, и все, что нам нужно, — извлечь его наружу.
— Питер, будь осторожен, — предупредила Сол. — Пусть всю работу делает «Эледон». Он, — и Кэрил показала в сторону трупа, — все еще может оказаться миной-ловушкой.
Эландер криво усмехнулся. Действительно, вполне здравое предположение, учитывая особенности характера Эксфорда. Должно быть, у генерала имелись планы на любой непредвиденный случай.
Тело совсем не изменилось с момента, когда его оставили в «камере хранения», и все же Питер опасливо изучал его внешний вид. «Насекомоногий» инструментарий безвольно свисал из переломанной руки. Носком ботинка Эландер осторожно пнул тело, затем стукнул посильнее, тем самым убеждая себя в окончательно мертвом состоянии Эксфорда.
И снова он отметил странное отсутствие колебания тела. Оно как-то не так отвечало на пинок — словно весило действительно больше, много больше, чем должно.
Что неудивительно, — подумал Питер, — когда знаешь: в нем, должно быть, похоронен целый корабль-прорезатель.
Он толкнул тело еще сильнее, и голова Эксфорда изменила положение, откинувшись немного в сторону. Питер опасливо отскочил. Впрочем, Эксфорд вовсе не собирался смотреть в его сторону, а выражение на его мертвом лице было далеким от упрека. На нем осталось, скорее, удивление.
Прежде чем обратиться к компьютеру корабля, Эландер перевел дух.
— «Эледон», я приказываю тебе вскрыть тело Фрэнка. Как — не имеет значения, можешь использовать силовое поле или все, что хочешь.
— Где предполагается сделать надрез?
— Выше пояса, — пояснил, намечая линию, Эландер. — Вдоль этого шва.
Что-то прошелестело в воздухе, и невидимое глазу лезвие рассекло одежду Эксфорда именно там, где указал Эландер. Кожа на теле Эксфорда-1313 не отличалась от кожи остальных андроидов, и тем не менее Эландер рассматривал ее с опаской, ожидая подвоха. Разрез перешел на брюшину, и живот генерала открылся, словно страшный безгубый рот. Крови вытекло немного — Эксфорд мертв достаточно давно. Со смешанным чувством Эландер наблюдал, как «Эледон» сквозь жир и брюшную мускулатуру пробирается к кишечнику.
— Я обнаружил препятствие, — доложил корабль через несколько минут после начала препарирования.
Эландер подался вперед.
— Удали все, что мешает, и затем дай мне посмотреть.
Загустевшую кровь удалили; открылась поверхность белого цвета, которая не могла принадлежать органическому объекту.
— Глазам своим не верю, — пробормотала Инари. — Эта сволочь могла в любой момент перенести нас домой.
Эландер распорядился:
— «Эледон», извлеки объект из тела Фрэнка. Ты в состоянии сделать это сам?
— Да, Питер, — подтвердил корабль.
С тем же шелестом разрез на трупе расширился, и появился новый — крест-накрест с первым. Тело Эксфорда изогнулось, и относительно тонкий слой ткани вывернулся наружу. Словно при каком-то сюрреалистическом кесаревом сечении, из полости вышла белая, покрытая сгустками крови сфера, размером чуть больше головы взрослого человека. Она высвободилась, издав отвратительный хлюпающий звук, и застыла, повиснув в воздухе.
Тело Эксфорда на заднем плане выпрямилось и скользнуло на бок, более никому не нужное.
Эландер обошел кругом мини-корабль. Даже сейчас ему с трудом верилось, что перед ним вход в настоящий прорезатель пространства. Сейчас он казался просто большим мраморным шаром, перепачканным красной краской. В первый момент Питер растерялся, не зная, как попасть внутрь. Если эта операция связана с увеличением размеров корабля до нормальных, тогда он разорвет их рубку на части.
Правильное решение пришло от Сол, и оно оказалось до обидного простым. Странно, как он сам не додумался.
— «Эледон», — обратилась Сол к кораблю, — можно ли объединиться с кораблем Фрэнка, пока он еще в этом состоянии?
— Да, разумеется, — ответил информатор «Эледона».
Эландер взглянул на Сол и слегка кивнул.
— Ладно, «Эледон», сделай это, но соблюдай все предосторожности и держи нас в изоляции.
Эландер сделал шаг вперед: крошечный кораблик двинулся в направлении стены. В месте контакта со стеной его встретила небольшая ямочка, а затем окровавленная сфера оказалась втянутой прямо в поверхность, исчезнув за ней в один «глоток». Под ногами прошла легкая вибрация, однако иных признаков изменений не ощущалось. Загадочные технологии сами придавали материи любой нужный облик, направляя энергию поля по новым путям. На противоположной от них стене беззвучно появилась овальная дверь из непрозрачного материала. Питера будто приглашали войти.
