Сол старалась уследить за всем сразу. Атаку треугольников отбили довольно легко, однако их было еще слишком много. Осматриваясь, она пыталась найти источник этих кораблей, но не смогла заметить ничего подозрительного. Чуть больше десятка куттеров, вращаясь, спешили присоединиться к схватке.
«Трезубец», в котором находились они сами, совершил внезапный прыжок в другую систему. Там, в окоченевшей бездне, разворачивался строй нового столкновения. На сей раз противником выступали змеящиеся мерцающие струи. Достигая многих тысяч километров в длину, они выбрасывали из своих окончаний огромные сгустки энергии. Невозможно тонкие на вид, в действительности эти образования достигали в диаметре десятков метров. При разрыве они тут же превращались в дождь из обломков, наполненный наноминами и другими ловушками. Сол видела, как взрываются корабли Морских Звезд, пораженные такими минами, непостижимо быстро проникавшими сквозь обшивку. Некоторые корабли, попав на мины, просто дрейфовали в пространстве — ослепшие, с выведенными из строя системами навигации и связи, становясь легкой добычей зеленых треугольников. Чем больше серых струй выходило из боя, тем больше их появлялось вновь, восстанавливая себя из облаков с обломками.
Эландер приступил к докладу обстановки уже с борта «Селены».
— Мы готовы к уходу в любое желательное для вас время, — сказал Питер; его изображение появилось на переднем плане одного из экранов «Эледона».
— Не останемся и на одну секунду, — согласилась, выглядывая из-за него, Гу Мань, вид у нее был нервный.
— Дискуссии не будет — нет времени, — отрезала Сол. — Объединяем корпуса, остальное обсудим позже.
— «Объединяем» — плохая идея, — возразил Эксфорд. — Когда обстоятельства становятся скверными, лучше видеть только спины друг друга.
— Ничто из того, чем мы располагаем, не даст нам такой надежды, в существующих обстоятельствах.
— И все же подумай, я настаиваю.
— Я уже подумала, и я приказываю: объединяйте корпуса! У тебя что, проблемы, Фрэнк?
— Да, Кэрил, проблемы.
На экране, позади Эландера и Гу Мань, Эксфорд поднял вверх левую руку. С нее капала темная жидкость. Тут же, упреждая вопросительный возглас Сол, раздались два резких, оглушительных выстрела, и оба — Эландер вместе с Гу Мань — оказались на полу.
На экране осталось только крупное изображение Эксфорда, словно настала его очередь командовать «Селеной».
— Питер! — У Сол внутри все оборвалось. — Питер, ответь!
Ответа не последовало.
Вспышка и звук грянули одновременно. Ощущение было такое, словно его ударило по шее пушечное ядро. И-костюм успел поглотить часть энергии, и если бы не его защита, волосы, кожа, мускулы и даже кости немедленно превратились бы в облако плазмы. Этого не произошло, однако и оставшейся части импульса хватило для удара настолько сильного, что Питер полетел на пол.
На какое-то время он остался полностью обездвиженным, ничего не видел и не слышал. Сознания он не терял, а боль подтверждала сам факт его существования. Питер только не мог понять — откуда идет боль. Казалось, изранено все тело, и это ощущение не позволяло мыслить логически. Немногие оставшиеся у него силы пришлось направить на рассуждение — что, собственно, произошло.
Итак, очевидно, что стреляли сзади. Поскольку Гу Мань постоянно находилась в поле зрения, значит, стрелял Эксфорд. Вот только где он достал такой ствол? Лазер, Бог ты мой! И почему он выстрелил?
Усилием воли Питер заставил себя приоткрыть глаза. Поначалу виднелся только красный туман. Затем глаза сфокусировались на изображении и стало понятно: красное — это кровь, залившая весь пол рубки. Посередине лежало тело Гу Мань. Она не шевелилась.
Эландер поморщился. Первый выстрел сделан по нему — раз он не слышал второго, предназначавшегося Гу Мань. Хотя нельзя разобрать, насколько тяжела ее рана — судя по кровопотере, повреждение оказалось серьезным.
Эксфорд-1313 переместился в поле зрения, и Эландер наконец увидел, откуда столько крови.
Предплечье его оказалось сломано, из культи торчало толстое дуло лазера. На уровне запястья находился не только ствол, но и несколько новых конечностей, раскладывавшихся, словно ноги насекомого. Эксфорд стоял посреди пола рубки на коленях, вытянув перед собой остатки своей руки с выдвинутыми на всю длину новыми конечностями. Нескладные «пальцы» со сноровкой хирурга опустились на пол. Эландер слышал, как экс-генерал издал стон, сопровождаемый странным вздохом. Когда он снова встал на ноги, рука Эксфорда уже стала частью самого корабля. Пол вытянулся, следуя за его движением, точно белая патока, формируя геометрически совершенные формы. Выступы и рукоятки на глазах вырастали в кажущихся случайными местах, переходя в новые конечности у запястья Эксфорда. Экс-генерал вырастил себе командный пункт.
Затем рука отделилась от пункта управления, издав при этом чмокающий звук, и из обеих частей на пол полилась кровь. Казалось, Эксфорд ничуть не обеспокоен новой раной: его лицо отражало только сосредоточенность работой.
Эландер анализировал свои шансы. Понятно, что Эксфорд не ожидает от него мгновенного восстановления, иначе он постарался бы принять меры. Значит, есть шанс воспользоваться эффектом неожиданности. Однако проверять на себе превосходство Эксфорда в вооружении не хотелось. Питер подозревал, что в запасе у экс-генерала могут оказаться другие средства, возможно, куда более смертельные, чем лазер.
Эландер лежал неподвижно, пытаясь хоть что-то придумать.
— Получено сообщение от Кэрил Хацис, — доложил корабль, его голос прозвучал точно так же, как на «Эледоне».
— Игнорируй, — просто сказал Эксфорд. — Дай мне ручное управление.
— Функция авторизована. Управление доступно Питеру Эландеру.
— Ладно, Питер мертв, так что не будь педантом и дай мне полный контроль над кораблем. Я не могу делать все сам.
— Ошибка, — отрезал корабль. — Питер Эландер не мертв. Он в нормальном состоянии.
Взгляд Эксфорда упал на Эландера, лежавшего посреди огромной лужи крови. Кроваво-красный глаз лазера снова уставился прямо на него. Эландер, приподнявшись, откатился в сторону — впрочем, недостаточно быстро. Уйти от выстрела он не успел — импульс скользнул по плечу, отбросив его к стене. Удар не стал неожиданным, в отличие от первого, полученного в спину. Его немного оглушило, но не вырубило — что, без сомнения, понравилось бы Эксфорду больше.
В местах, где энергетический заряд пришелся по разлитой на полу крови, превращая ее в горячую плазму, поднимался дым. Еще секунда, и Эксфорд снова выстрелит. Хотя… лазерный луч в задымленном помещении теряет силу. Эландер пригнул голову и решил встать, пока у него есть шанс.
— Бог ты мой! — Он перевел дух. — Хватит уже!
— Ну, ладно, попробуй еще раз.
Эксфорд появился из дыма и приставил к затылку Эландера ствол лазера.
