— Мое поведение по ходу миссии было примерным.
Она фыркнула.
Эксфорд покачал головой, изображая разочарование.
— Удивлен твоим неумением прощать, Кэрил. Идет война, и тебе следует научиться принимать помощь, когда ее предлагают.
— И что же ты предлагаешь? — вмешался Эландер.
— Откровенно говоря, не могу открыться тебе, — произнес Эксфорд с искренним сожалением. И тут же улыбнулся: — Видишь, я тоже не вполне тебе доверяю.
Гу Мань закачала головой — пришла ее очередь.
— Давайте двигаться, пора уже закончить этот разговор.
Эландер не ответил, наступило гнетущее молчание. Он полагал, что общее раздражение — скорее следствие усталости, чем прочих обстоятельств. Что делало ситуацию понятной, однако не могло извинить никого конкретно. Следовало решить, не пытался ли Эксфорд вызвать конфронтацию, или у него имелась иная цель. Он давно пытался разъединить их и без того разбитую на фракции экспедицию — еще с Аселлус Примус. Вероятно, так полагал сам Эландер, Фрэнк числил собственную наглость за мерило истинного успеха.
Вокруг появилось кольцо новых экранов. Они показали тот же вид, что открывался с «Эледона»: закругленные помещения цвета слоновой кости, способные вместить не один собор.
— Корабль! С этого момента ты будешь откликаться на имя «Селена», — произнес Питер, выбрав имя одного из входивших в «Эледон» прорезателей. — По окончании перестройки корабля перемести нас ниже, к краю этого зала. Мы намерены там высадиться.
— Хорошо, Питер.
— Это не опасно? — спросила Гу Мань, но ответ «Селены» прозвучал немедленно:
— Внешние условия соответствуют защитным возможностям И-костюмов.
Гу Мань хихикнула:
— Да, но я совсем не это имела в виду.
— Я в состоянии обеспечить лишь той информацией, которой располагаю. Сейчас у меня недостаточно ресурсов для догадок.
Эландер кивнул. Он не знал, что внепространственные корабли способны к умозаключениям.
Корабль мягко причалил к указанной точке. Зал оказался действительно огромным, он нависал над ними, словно пустая тыква. Форма объекта в целом производила впечатление природной, однако детали поверхности выдавали ее искусственное происхождение.
В одной из стен рубки радугой засветился шлюз. Потоков воздуха, способных выдать утечки, не обнаруживалось: тонкая энергетическая преграда все еще отделяла корабль от чужеродной среды. Немного нервничая, Эландер преодолел зыбкую границу, отделявшую шлюз от внешнего мира.
В самом деле, момент его перехода через мениск, из одной среды в другую, не обозначил себя никаким ощущением, как не было чувства обжатия И-костюма атмосферой чуждого им корабля. На Эпсилоне Водолея ему случалось быть в вакууме под защитой одного лишь И-костюма, и там тоже все было, как обычно. Ах да, разумеется, раз внепространственный корабль сам заверил их в безопасности — какие еще причины могут найтись для сомнения?
Питер сделал несколько шагов по поверхности цвета все той же слоновой кости. Она оказалась достаточно твердой и совершенно ровной — такой же, как и стены зала. Ни разрывов, ни швов, ни закраин. Ближайшая стена была выгнута вперед, затем она отклонялась вовнутрь и заканчивалась на общей куполообразной крыше. В центре на поверхности купола была округлая площадка. На ней рос целый лес из тонких цилиндров длиной в десятки метров, напоминавших, скорее, свисавшие вниз корни деревьев. Судя по сигналам с радара, «корни» твердые и неподвижные.
Эксфорд и Гу Мань присоединились к Эландеру.
— Ну, что здесь творится? — поинтересовалась Гу Мань, голос ее звонко отдавался в ушах Питера. — Это гостиная или зал ожидания?
Эксфорд погрузился в изучение искривленных, уходящих вверх стен.
— Есть здесь кто-нибудь? — позвал Эландер. Ответа не было. Зато появилось чувство, словно за ними наблюдают. — Эй!
Послышался свистящий звук, похожий на утечку воздуха, — и вдруг Эландер оказался перед серой сферой, зависшей в воздухе не более чем в четырех метрах от него. От неожиданности он отскочил назад, то же сделала и Гу Мань. Обращенная к ним поверхность сферы оказалась испещренной небольшими ямками.
— Эй! — произнес объект и сразу же исчез.
Эксфорд открыл рот.
— Что это было?
Гу Мань, приложив руку к груди, дикими глазами смотрела вокруг себя:
— Какая разница! А куда оно пропало?
— У вас там все в порядке? — донесся голос Сол с «Эледона».
Корабль завис поодаль на безопасном расстоянии и издали казался мыльным пузырем молочного цвета.
— Ты видела? — спросил Эландер.
— Достаточно четко. Его зафиксировал и радар, так что это не иллюзия. «Эледон» полагает — объект пустотелый.
— Он еще здесь? — спросил Эксфорд. — Маскируется?
— Не похоже. Судя по нашим данным, он действительно исчез.
— Ну и зачем говорить «Эй!» — чтобы просто исчезнуть? — поинтересовалась Гу Мань.
Эксфорд зло засмеялся:
— Вероятно, мы испугали его, когда…
Он вскрикнул — объект появился снова, так же внезапно и на том же месте. Все трое в испуге отскочили.
— Я намерен общаться, — произнес объект.
Его щербатое «лицо» немного повернулось из стороны в сторону, словно осматривая присутствующих.
— Ладно, — пробормотал Эландер, пытаясь умерить стучащий в виски пульс. — Во-первых, назови свое имя. И кто послал…
С прежним свистящим звуком сфера вновь исчезла.
— Что же это такое? — Гу Мань недоверчиво осмотрелась по сторонам. — Что за ерунда?
Эландер закачал головой, тоже оглядываясь вокруг. Затем произнес, обращаясь в пространство:
— Ты говорил, что намерен общаться?
— Обеспечение коммуникации — моя основная задача, — сказала сфера, появляясь снова — чуть ближе к Питеру. Эландер вздрогнул, однако на сей раз не отступил.
— Тогда почему ты не отвечаешь? — спросил он.
Молчание — и объект снова пропал.
— Он забавляется с нами, — сказал Эксфорд.
Эландер кивнул.
— Или пытается ввести в заблуждение.
— Я веду общение в соответствии со своими операционными параметрами, — откликнулась сфера, появляясь совсем уже близко от Питера.
Ямки на ее поверхности были глубокими. Вдруг показалось, что от объекта пахнет йодом.
— И что за параметры? — спросил Эландер. Впрочем, уже через секунду Питер понял, что сейчас произойдет — поэтому, упреждая исчезновение объекта, быстро перевел беседу в другое русло. — Если ты сумеешь пояснить свои параметры, мы сможем общаться более правильно. В противном случае мы, возможно, просто уйдем.
