— твоя повесть пришла к финалу, кэрил хацис или тор.
— Не надо так, не списывай меня заранее, — вызывающе попросила она. — Я еще жива.
— в действительности ты именно мертва. твое тело перестало жить, а после нашего разговора — и твоя личность окажется стертой из моей памяти. прекратится движение всего, что ты есть сейчас — точнее, остановится процесс, запущенный внутри виртуального мира.
— Прекратится?… — Внутри у Тор все сжалось. Она неясно пробормотала: — Почему? Что я сделала такого, что ты решил меня убить?
— ты ничего не сделала, кэрил хацис, — ответил — голос Нексуса. — ты не сделала ничего и ты ничто для меня. твоя личная судьба не меняет ни моего существа, ни моего назначения, и твоя смерть не повлечет угрызений совести — ни смерть твоего тела, ни исследование твоего сознания. ты — насекомое, пытавшееся изменить движение континентов. не важно, как ты будешь тужиться, или куда толкать — они не сдвинутся от твоих усилий.
— А крылья бабочки? — проговорила она в безнадежном поиске контраргументов.
— хаос не поддается управлению. бабочка не может знать ничего, если даже биение ее крыльев и создает ураган на другом конце вселенной.
— Она может пытаться! — Тор дернула плечами, едва подумав о том, что ее жизнь могла пройти тихо, в полном согласии с бытием. — И если попытка идет своим, интересным путем — разве это ничего не стоит? Разве не становятся интересными все частности сами по себе?
— да, конечно. поэтому я и спрашивал о твоих мотивах чуть раньше. возможно, мне интересно помочь тому, чьи побуждения несколько выходят за пределы его собственной эволюционной ниши, хотя и не имею цели встревать в частные разборки.
— Так почему ты все еще разговариваешь со мной, если не имеешь интереса? Почему еще не стер меня?
— я совершенно лишен того, что ты называешь сочувствием. в твоей судьбе и судьбе твоих спутников есть еще некоторая доля интереса.
Тор ощутила вдруг бесконечную усталость, даже опустошение. Что хочет получить от нее этот Нексус? Проклятие! С ним она вела себя более честно, чем с кем-либо, возможно, даже, чем сама с собой. Все могло отпечататься в ее подсознании и дать информацию полнее, нежели ответы на головоломки Нексуса. Почему его решение нельзя наконец вынести и выполнить — избавив ее от дальнейшего унижения?
— Послушай, кто ты, наконец? — задала она свой вопрос после секундной паузы. — Можешь ты сказать по крайней мере хоть что-то, прежде чем покончить со мной?
— есть разница?
— Конечно, есть! Если ты из Морских Звезд — то в любом случае уже знаешь, зачем я пришла сюда, и тогда я могу по крайней мере умереть спокойно, с сознанием, что послание достигло адресата. Если же нет, если ты еще один из встреченных на пути «переходных» видов, тогда…
Она остановилась, не зная, что сказать.
— тогда ты будешь зла и разочарована, — закончил за нее Нексус. — и все еще окажешься не в состоянии принять неизбежное.
Казалось, это могло стать последним аргументом. Все же оставалось ощущение, словно точка еще не поставлена — и к чему вообще слова, если Нексус мог знать ее мысли еще до того, как слова сказаны?
— всегда есть такая точка, кэрил хацис. в твоем пребывании здесь есть своя точка; в моем разговоре с тобой есть своя точка. эта точка представляет собой разделитель и одновременно это пункт для взаимной связи. динамизм, свойственный обмену данными, весьма отличается от предписаний порядка. дав тебе шанс изменить мое мнение, я чувствую, что действую честно, по крайней мере в соответствии с естественными законами жизни.
Она склонила голову, словно прислушиваясь к себе.
— Значит, я смогла изменить твое мнение?
— НЕТ.
— Что такая попытка представляет для тебя, кроме как приятное отвлечение перед тем, как ты отправишься своим путем, разрушая наши поселения и убивая. Ведь это делаешь именно ты?
Тор показалось — или это лишь показалось? — но в последовавшем секундном молчании она почти услышала вздох.
— послушай меня, кэрил хацис, — произнес наконец Нексус. — информация, что ты предоставила, может быть довольно ценной. заключения, тобой сделанные: что в системе, называемой вами пи-1 большой медведицы, имеется что-то необычное — кажутся естественными, имея в виду все фактически собранные вами данные. большая их часть — косвенные, однако убедительные факты: загадочные пролеты кораблей за несколько десятилетий до этого, уничтожение нескольких разведчиков в совсем уже недавние времена. это указывает на изменение тактики тех, кого мы преследуем — существ, называемых вами прядильщики. по правде говоря, в этом есть важное для нас развитие. противостояние с ними началось задолго до того, как родилась ваша раса. происходящее изменение весьма мало, но однажды оно может развернуться в молниеносный процесс, став катализатором явлений, не наблюдавшихся нами уже много десятков тысяч лет.
— Так скажи мне — ты один из Морских Звезд?
— нет.
Несмотря на обилие мыслей, потоком пронесшихся в ее сознании, Тор не сразу удалось преодолеть растерянность.
— однако я ближе к ним, нежели все, с кем ты сталкивалась до нашей встречи. это проявление, как догадался один из твоих спутников, объединения форм жизни, экологически вполне оправданного. многие нашли себе место около их величайшей миграции. здесь есть бесчисленное количество связей и множество их уровней, и это прекрасная среда для такого создания, как я, процветающего везде, где есть информационные процессы. эти процессы обеспечивают мне существование; я сам существую, чтобы регулировать потоки данных в них. в этом смысле вам повезло -найди вас обитатель иной ниши, и вас уничтожили бы без всякого разговора.
— То есть утверждаешь, что именно ты нам поможешь?
— я заинтересован в вашей истории, кэрил хацис, однако имею собственные цели, которым служу. я в состоянии содействовать вам, или покончить с вами, убив всех, если ваше исследование не окажется для меня полезным. едва ли можно позволить вам путешествовать дальше и не оказаться обнаруженными.
— Но почему тебе не помочь нам? Умея читать мои мысли и прослушав наши разговоры заранее — разве ты не убедился в пользе нашего предприятия?
— но чтобы помочь, вначале я должен убить тебя, кэрил хацис.
Внутри нарастал протест, перехваченный Нексусом раньше, чем она смогла произнести хотя бы одно слово.
— прошу, позволь мне закончить мысль. тебе следует выслушать ее до конца, прежде чем я приму свое решение. затем настанет твоя очередь решать. пока что ты считаешь себя в достаточной мере информированной о морских звездах и движущих ими целях. а если и говоришь себе, что, возможно, чего-то не знаешь, то все равно продолжаешь верить, независимо ни от чего. на самом деле ты просто не способна понять их — так же, как и я; в свою очередь, я представляю собой, по-видимому, самое высокоразвитое создание из всего встреЧЕННОГО ВАМИ ДО СИХ ПОР, ВКЛЮЧАЯ И ТО, ЧТО ВЫ ИМЕНУЕТЕ ДАРАМИ. ДОПУЩЕНИЯ, СДЕЛАННЫЕ ОТНОСИТЕЛЬНО СТОЛЬ ПРЕВРАТНО ПОНЯТОЙ ВАМИ СУТИ СОБЫТИЙ, ПОПРОСТУ ОСЛЕПИЛИ И ДЕФОРМИРОВАЛИ ВАШЕ ВОСПРИЯТИЕ. И ПРЕЖДЕ ЧЕМ СМОЖЕШЬ ПРОДОЛЖИТЬ — ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ УВИДЕТЬ ВЕЩИ МОИМИ ГЛАЗАМИ.
