Сэмсон пожала плечами.
— Думаю, вскоре мы узнаем, если это не совсем так.
— На данный момент мы в безопасности, — вмешалась Тор. — Это главное.
— И что же теперь? — пробормотала Гу Мань.
— Теперь мы вышлем вперед рекогносцировочную команду, — объявил Эксфорд.
Тор с хмурым видом повернулась к нему.
— Полагаю, ты будешьдобровольцем, не так ли, Фрэнк?
Тот самоуверенно заявил:
— Наш «Эледон» еще может отделить от себя один целый или хотя бы половинный корабль вполне достаточного размера, чтобы я мог пилотировать его. Просто дайте мне навигационные средства, подобные средствам «Эледона», и я уверен, что смогу провести свою посудину мимо этих штуковин так, чтобы выйти на свободу по ту сторону.
— И что это даст? — спросила Тор.
— Ну, по крайней мере вы сможете быть уверены, что не останетесь здесь на веки вечные, Кэрил.
— И как это мы сможем быть уверены, Фрэнк?
Тор не скрывала скепсиса.
— Разумеется, потому что я подам вам условный сигнал, уже находясь в безопасном месте.
Тор пристально посмотрела на него, потом медленно склонила голову.
— И ты во второй раз предлагаешь нам позволить тебе улизнуть?
— Что ты сказала? Ты мне не доверяешь?
— Разумеется, нет, Фрэнк.
Он фыркнул.
— Могу уйти вместе с вашими подозрениями, как только вы признаете мой план не лишенным смысла. Давай, Тор, придем наконец к согласию и поладим на пользу общему делу.
Тор собралась было ответить, но ее опередила Гу Мань.
— Возможно, вы опоздали со своим предложением, — сказала она, указывая на ближайший к ней экран. — Посмотрите-ка на наш пролом.
Все обернулись. Белый ромбовидный объект с черными полосами вошел в проем, без видимого усилия преодолевая течение. Впечатление, производимое подобием рыбы-зебры, усилилось, когда эта штуковина повернулась к ним «мордой», показав то, что можно было принять за открытую пасть. Хотя изображение и дергалось из-за резких вихревых потоков, Сол разглядела трубу, завершавшую носовую часть и придававшую ей сходство со старинным реактивным самолетом.
— Что это за хрень? — деликатно спросил Эксфорд.
— Не имею понятия, — пробормотала Гу Мань. — Но что бы это ни было, оно напоминает…
Сол вскрикнула, когда объект с быстро увеличивающейся скоростью сделал выпад, и труба в его центральной части раскрылась, собираясь всосать их внутрь.
— Боже правый! — вскрикнул Эландер.
Их прорезатель резко дернулся под ногами, свалив Питера на пол. Встав на одно колено, он оперся рукой о стену, когда корабль-зебра ударил их снова, вцепившись в борт с внешней стороны корпуса «Эледона», точно минога.
— Что происходит? — спросила Сэмсон.
— «Эледон», доложить ситуацию! — резко прозвучал голос Тор.
— Я получил удар со стороны неопознанного объекта, — спокойно ответил информатор корабля.
Что за идиотские шутки? — подумал Эландер. Тем временем корабль-«зебра» крепко присосался к корпусу «Эледона». Неизвестно, что и как происходило, но это вызывало легкую дрожь, отдававшуюся по всему корпусу корабля-прорезателя.
— Что с герметичностью? — запрос исходил от Тор.
— Я сопротивляюсь происходящему вторжению.
— Такому же, как в случае с зондом?
— Нет. Это… — Информатор запнулся. — Я… это…
— «Эледон»?
— Мы…
— «Эледон», ответь же, твою мать!
Корабль перестал отвечать на запросы, и тут время, казалось, остановилось, в рубке не было слышно ни звука. Эландер наконец поднялся и осмотрел помещение. Вибрация все еще чувствовалась.
— Слишком тихо, — почему-то шепотом произнес Эксфорд и уставился в потолок, словно хотел увидеть там что-то интересное.
— Более чем слишком, — согласилась Сол.
И тут в рубке зазвучал новый голос. Громкий и неприятно резкий, он заставил всех содрогнуться.
— НАРУШИТЕЛИ, ОБЪЯСНИТЕ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.
Тор ответила вопросом на вопрос:
— Кто говорит? Вы представляете Морских Звезд?
— НАРУШИТЕЛИ ДОЛЖНЫ ОБЪЯСНИТЬ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.
Голос повторил требование, звук и его тональность заставили Эландера почувствовать, как дрожит пол.
Тор колебалась.
— Что, собственно, мы теряем? — спросила Сол. — Ведь это то, для чего мы, собственно, и явились сюда.
— Мы хотим говорить с тем, кто принимает решения, — громко сказала Тор, и губы ее заметно побледнели. — Мы располагаем информацией, которая, полагаем, может быть использована для…
— НЕ СУЩЕСТВУЕТ ТОГО, КТО ПРИНИМАЕТ РЕШЕНИЯ, — прервал ГОЛОС. — ВЫ НЕПОНЯТНЫ, КАК ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ МОЖЕТ БЫТЬ ДОЗВОЛИТЕЛЬНЫМ?
— Нам и следует быть «дозволенными», потому что мы пришли помочь вам. Мы знаем, где скрываются ваши враги.
— НЕ СУЩЕСТВУЕТ ВРАГОВ. ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОЗВОЛЕННОМУ.
— Прядильщики — те, кто распространяет свои Дары. Те, за кем вы следуете…
— НЕ СУЩЕСТВУЕТ НИКАКОГО СЛЕДОВАНИЯ. ВЫ НЕОБЪЯСНИМЫ. КАК МОЖЕТ ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ.
— Выслушайте нас! — Голос Тор зазвучал на самой отчаянной ноте. — Вы разрушаете Дары и вместе с ними вы убиваете и нас! Остановитесь, или мы все будем уничтожены! И наш вид просто вымрет!
— ВИДОВ МНОЖЕСТВО. ВСЕЛЕННОЙ НЕ НУЖНЫ НАБЛЮДАТЕЛИ.
— Мне нет дела до наблюдателей! Сейчас я забочусь только о своих соплеменниках. Если будете продолжать подобным образом — вас обвинят в геноциде. Вы должны выслушать нас! А мы можем дать то, что вы ищете.
Голос на какое-то время замолк, и Эландер с напряжением ожидал продолжения. Он отчетливо видел пропасть непонимания, зиявшую между Тор и чуждым, допрашивавшим их сейчас разумом. Различие между ними было огромным и не оставляло надежды: преодолеть эту пропасть невозможно. И еще…
— Почему они не уничтожили нас сразу? — Сэмсон задала вопрос вполголоса, словно дознаватель чужих не мог ее слышать. — И почему они говорят по-английски? Это вообще ерунда какая-то!
— И в самом деле, ерунда, если только это, — Эксфорд указал на экран, где маячило изображение корабля-«зебры», — не есть наш собственный зонд, отправленный к нам назад. В таком случае со здравым смыслом все в порядке.
Все повернулись к Эксфорду, не зная, что и сказать. Первой нашлась Инари:
— Зонд? Но его же сбили — и мы сами видели это!
— Нет. Мы только предположили, что зонд уничтожен, потому что потеряли контакт с ним. А что, если вместо этого он захвачен. Подвергнут анализу, диссекции; наконец, если он полностью переделан?
