— Все слышали, что я сказал. — Его слова прозвучали ответом на немой вопрос Тор. — Если придется, то именно я смогу вывести отсюда всех. Но только в качестве последнего средства, когда у нас не останется иного выбора.
— Как?
Теперь вопрос Тор прозвучал уже вслух.
— Предпочитаю пока не отвечать, по крайней мере сейчас.
— Тогда, — вздохнула Тор, — эта информация не несет нам конкретной пользы.
Эксфорд повернулся к Инари.
— Принимая во внимание мои личные гарантии, что я в состоянии вывести людей отсюда, можем ли мы иметь счастье закрыть обсуждение этой темы прямо сейчас?
Инари помедлила, прежде чем кивнуть в знак согласия. Выражение на ее лице было далеким от доверчивого.
— Похоже, что да.
— Тогда — проехали. — Эксфорд отвернулся, снова устремив взгляд на Тор. — Может быть, теперь вы, наконец, успокоитесь и приметесь за поиск конструктивных решений.
— Зонд отошел, — доложил «Эледон». — Инструкции таковы, что зонд должен сойти с нашего курса и только через минуту включить собственные двигатели для отхода на большее расстояние. Обзор нашего окружения начнется через пять минут.
— Давай без этих сложностей, «Эледон», — отозвался Эксфорд. — Кстати, сколько защитной способности у тебя сохранилось?
— Десять процентов.
— А наступательной?
— Ноль.
Эксфорд спокойно кивнул.
— Что означает, дамы и господа: мы уже представляем собой уток или, если угодно, мы — мишени, сидящие на открытой воде. Если зонд и даст нам путь к выходу — мы будем скорее мертвыми, нежели свободными. Просто подумайте: а не стоит ли узнать об этом заранее?
— Что значит, зонд даст путь к выходу? — спросила Сэмсон.
— Мы его только что запустили, помнишь? — Эксфорд говорил, словно обращаясь к ребенку. — И он вовсе не идет на «сверхсвете», поскольку мы сами не имеем такой возможности. Очевидно, он идет на досветовой скорости, и, я полагаю, одной минуты недостаточно для сокрытия нашей текущей позиции. Принимая такое решение, «Эледон» должен был запросить наше согласие.
— Эта ошибка не на его «совести», — излишне резко вмешалась Тор. — Все было сделано в полном соответствии с оперативными планами. Мы сами заранее дали такие инструкции, чтобы обеспечить кораблю его будущие действия. Он не должен был консультироваться о том, что уже знает точно.
— А вы сами знали, как действовать? — Эксфорд только фыркнул. — Мы не могли даже предположить, что способны сделать Морские Звезды, или где окажемся мы сами. Кто сказал, что некий автомат не наблюдает за нами, ожидая, что мы поступим именно так?
— Да скажи ты уже, что ты хочешь, Фрэнк, — с раздражением произнесла Тор.
— Мое мнение: мы излишне беспечны, и я не верю, что операционные параметры были до нашего старта достаточно сбалансированы, чтобы уметь определить степень достаточного риска для моей жизни — в данный момент.
— Речь идет не только о твоей жизни, — напомнила ему Тор.
— Что делает мое мнение лишь более значимым, если вы не возражаете.
С этими словами Эксфорд окинул комнату взглядом.
На его замечание тут же отозвался Эландер:
— Что предлагаешь сделать?
— Мы должны разделить корабль, — ответил Эксфорд, обращаясь прямо к нему. — Это средство, которым можно увеличить наши шансы на выживание.
— Я не считаю, что идея так уж хороша, — с этими словами Сол встала между ними, — по крайней мере не сейчас, когда мы еще не знаем, где именно находимся и каковы наши возможности. Наконец, если нам и придется пойти независимыми путями, тогда понадобится надежная связь друг с другом.
Тор была явно благодарна за поддержку, хотя ее и раздражало, что предложение Сол не подразумевало какого-то согласия с ее стороны.
— Звучит резонно, не правда ли, Фрэнк?
— В достаточной степени. — Он сердито посмотрел на обеих. — Однако мне ни к чему еще одна дискуссия. Всякое решение, которое примет корабль, начиная с этого момента, потребует предварительного распоряжения со стороны одного из нас. У нас есть всего одна попытка. Предлагаю зафиксировать это решение раз и навсегда.
— Ладно, договорились, — уступила Тор и тут же дала «Эледону» инструкции советоваться с ними по всем деталям его будущих действий.
Компьютер корабля подтвердил распоряжение без видимого отторжения.
— Есть входящая информация.
Экраны «Эледона» изменили конфигурацию, приспосабливаясь к поступившим данным. С радаров, лазерных локаторов и других средств активного наблюдения зонда поступала довольно подробная картина окружавшего пространства. Это было подобие сплющенной трубы примерно тридцать метров в поперечнике. Стены оказались закругленными, в складках, словно их деформировало огромным давлением, оставив лишь узкий тоннель, в ширину примерно раз в десять больше, чем в высоту, и совершенно неопределенный в длину. Газы и металлическая взвесь неслись вдоль по этому каналу турбулентными потоками, и зонду приходилось бороться с ними. Эландер не заметил, чтобы газы и раскаленные частицы металла, проносившиеся по тоннелю около зонда, застаивались или накапливались где-либо. Возможно, что и это также предусматривалось конструкцией, напоминающей камеры сердца. А казавшееся деформированным или нефункциональным сточки зрения человека было на деле простым и эффективным, почти естественным с позиций природы.
Это кровеносный сосуд, — подумал Питер.
И кроме самой этой «вены», наблюдать здесь явно нечего. Что до остальных деталей устройства куттера, то, не имея безопасного средства для коммуникации с зондом, оставалось лишь терпеливо ждать, пока тот двигался согласно собственному плану и собирал данные.
Исследуемая зондом «вена» то плавно шла, то петляла по областям, содержащим неподвижные, несущие большие нагрузки структуры, каждая из которых представляла собой довольно длинную опору овального сечения. Опоры волнами прорастали между полом и потолком, казалось, почти произвольно, иногда крест-накрест, подобно проволокам в сетчатой изгороди — не соприкасаясь, однако, одна с другой. Пространство вокруг опор заполнял инертный пенистый материал, почти прозрачный для излучения радара, но изобилующий вакуумными пузырями, отражавшими яркие блики. Возможно, изоляционный материал, решил Эландер, глядя на пену, заполнявшую пространство между полом и потолком и даже большие помещения над ним.
Картинка этих более объемных помещений выглядела нечеткой и недостаточно полной. Всякое следующее расширение диапазона наблюдаемого пространства сильно увеличивало вероятность обнаружения самого зонда, так что управляющая им программа производила это расширение через нерегулярные интервалы. Два огромных зала примыкали один к другому, почти сливаясь; их разделяла одна, причем тонкая стена. Что именно в этих залах находилось, понять было крайне трудно. Во всех направлениях от чувствительных элементов зонда простирались масштабные, смутные структуры — не жесткие и не пластичные. Некоторые выглядели угловатыми и асимметричными, другие проплывали мимо со зловещей грацией. Они могли оказаться просто помехами на экране радара, тенью, отброшенной неясными поверхностями, находящимися вне диапазона наблюдаемости. Возможно, они представляли собой предметы, передвигающиеся через эти изобилующие пещерами места. Машины ли это, или живые создания — возможно, даже сами Морские Звезды, — сказать наверняка затруднительно или, скорее, вовсе невозможно. Эландер смотрел на них с благоговейным трепетом, чувствуя себя, словно вирус, запертый в человеческом теле и ужасающийся масштабам органов, его окружающих.
