Изображение исчезло, Оборн отступил, еще более довольный собой, чем в начале доклада. Кстати, у него были все права на такую гордость. Как и у аналогичной копии с Юноны, его код был оптимизирован для придания эн-грамме качеств лидера исследовательской группы, в задачи которой входило изучение Даров и поиск в них любой информации, способной помочь в будущем сражении с Морскими Звездами. Несмотря на то, что Юлы уже несколько столетий изучали свои Дары, они всегда ограничивались изучением вторичной информации. Юлы редко прибегали к непосредственному исследованию физической структуры Даров, ограничиваясь обыкновенно изучением их описаний. Дополнительные сложности вносила обычная для пришельцев тактика: как в случае с людьми, так и в случае с Юлами они выбирали для контакта единственного их представителя, игнорируя при этом всех остальных. Наконец, Юлы, даже получив доступ к Дарам, могли только изучать их, но никогда не пробовали включать себя в структуры Даров, чтобы работать с ними интерактивно.
— Отличная работа, Кингсли, — похвалила его Кэрил. — Подход правильный.
Он наклонил голову, словно подтверждая смысл ее фразы.
— Разумеется, мы еще очень далеки от выработки способа действенной маскировки, но когда-нибудь мы его получим. И хорошо, если имеешь план «Б» — на случай, если провалится твой план «А».
Про себя Кэрил от чистого сердца согласилась с его словами.
— Поговорим на одну из таких тем, — попросила она. — Лично я пришла сюда для того, чтобы взглянуть на системы, вызывавшие у меня вопросы. Ты мог бы разъяснить мне кое-что?
Биотехнолог просиял от радости.
— Конечно, это честь для меня.
Хацис жестом пригласила его идти вперед. Все копии Оборна испытывали к ней подобие страстного обожания и всегда работали лучше, если вознаграждались ее личным вниманием. В свою очередь она была рада дать им такое поощрение, но остерегалась заходить далеко. Один из ее собственных «дублей» переусердствовал с этим, еще задолго до прибытия первых Даров, и обнаружилось, что при недостаточном внешнем контроле Кингсли Оборн иногда переходит в нестабильное состояние. Как выяснилось, его энграмма изначально запрограммирована с глубоко спрятанным страхом интимности, который мог превалировать над всеми физическими желаниями.
Забавно, но это не могло уберечь Кэрил от легкого ощущения вины. В прошлом она уже привлекала Оборна к руководству своими исследованиями — на Юноне. Потом он с радостью последовал за Хацис в кошмар возле Бейда, чтобы защищать ее — и погиб. В философии Кэрил не нашлось места, предусмотренного для благородной печали, да она совсем и не стремилась возбуждать это чувство в ком бы то ни было.
Кэрил пассивно наблюдала за тем, как Оборн разворачивает вокруг них массивную карту звездного неба. Совершенное полотно — без единого стыка, эта до предела детализированная трехмерная карта была еще одним из чудес, оставленных Прядильщиками. Она давала наблюдателям изображения каждого из тел, существовавших в галактике, вместе с описывающим его вектором движения. Уже известные людям объекты вполне точно согласовывались с их местоположением, приведенным в земных астрономических картах; многие из объектов, ранее не известных, объясняли аномалии, имевшие место при наблюдениях сквозь пылевые туманности или через ядро галактики. Даже если карта и обнаруживала несовершенство — а в ней действительно имелись необъяснимые пробелы, — все-таки она была истинным благодеянием для астрономов и астрофизиков.
— Здесь! — Изображение вдруг увеличилось и взяло центром одну из ярких звезд. — Аселлус Примус. Переменная звезда F-типа, эту систему должен был посетить «Шелли Райт» еще несколько десятков лет назад, но он туда не прибыл. Не то чтобы они должны были многое найти, но все же…
Хацис знала карту, как никто другой.
— Может, они передумали и предпочли пойти на Аселлус Секундус — в надежде на большую удачу?
— Если так, то они все еще в пути. — Оборн засмеялся, будто таким способом благодарил за вполне возможное и явно более счастливое объяснение долгого отсутствия «Шелли Райт». — Мы уже подготовили точку контакта на орбите четвертой планеты. Думаю, что можем гарантировать хорошую степень правдоподобия.
Кэрил кивнула. Одним из основных допущений их плана было то, что активность будет замечена Морскими Звездами, а их силы пойдут на цель, когда сигналы покажутся им подозрительными. Все определялось поведением куттеров Морских Звезд — дело должно идти обычным образом, как всегда бывало при перехвате ими сигнала передатчиков мгновенной связи. Если они будут колебаться с решением или не придут вовсе…
— Насколько точна карта? — спросила она, устыдившись собственного малодушия.
Теперь не за чем было задерживаться на анализе негативных вариантов.
— Ожидаемое отклонение менее одного перцентиля, как я и говорил.
— Хорошо. А что за вторая система?
Звезды на карте вновь метнулись вкруговую, центрируясь на другой точке. Эта цель была несколько более знакома. Кэрил сразу же узнала звезду — и по цвету, и по расположению относительно ее ближайших соседей.
— Пи-2 Большой Медведицы, — пояснил Оборн. — Пять планет с голыми скалами, шесть газовых гигантов, два пояса астероидов и обычные скопления комет. Пятая планета — тот из миров, что следовало бы колонизировать. Здесь, на карте, даже отмечен уровень кислорода в атмосфере. И я слышал — об этом говорил Отто Вира, как раз на днях. Информация уже закодирована на карте, на всех частотах спектра. В любом случае она выглядит так же, как и в видимой нам части спектра, но при наблюдении, внешнем относительно указанных границ, можно обнаружить все разновидности…
Он остановился, заметив, что внимание собеседницы притупилось.
— Во всяком случае на карте нет ничего необычного. Все выглядит вполне пристойно.
— Короче говоря, ты полагаешь, что мы идем в верном направлении, так?
Оборн взглянул на Кэрил с явным сомнением.
— Не уверен, что правильно понял…
— Вопрос вполне конкретный: мы поступаем правильно?
Внезапно он разволновался.
— Видите ли, я не должен бы комментировать, чтобы не сбить вас с толку. И какова же будет позиция…
— Продолжай, Кингсли. Порадуй меня, или ты передумал? Мне нужно всего лишь твое личное мнение, а вовсе не мое собственное, пересказанное еще раз. Если тебе так легче — хорошо, я приказываю тебе говорить.
Он сглотнул.
— Честно говоря, Кэрил, я в совершенном ужасе.
Она ободряюще кивнула.
— О'кей, теперь объясни почему.
— Да потому, что это же, черт, опасно, охрененно опасно, вот почему. Не знаю, где вы собираетесь найти добровольца — для такой-то миссии, — но нужно быть долбанутым, чтобы просто думать об этом!
— Кингсли, доброволец — это я.
— Что?! Вы что, серьезно?
