«Не существует правды/неправды, — говорил тогда Юэй. — Существуют лишь степени соответствия».
Воспоминание о потерянном «внеземном» друге ввергло Питера в еще более глубокую меланхолию.
— Так что теперь? — спросил Сингх. — Поскольку мы теперь по другую сторону, хочется понять, что же делать дальше.
— О да, это тема, — заметил Дженовезе.
— Лично я вижу нас и Юлов, идущих во времени и пространстве раздельно, каждый своим путем, — сказал Сивио. — Теперь у них есть свой дом, о котором нужно заботиться; у нас он тоже есть.
— В случае, если мы решим остаться здесь, — вполголоса заметила Сэмсон.
Сивио кивнул.
— Ни у кого из нас нет избыточных ресурсов. Мы имеем только необходимое — то, что дает некоторую свободу действий. Сол предполагает сделать энграммы более устойчивыми.
С этими словами он взглянул на Инари, которую все еще раздражали эксперименты Сол.
— Если ее работа увенчается успехом, у нас возникнет дополнительный шанс. Став стабильными или по крайней мере точно зная пределы собственных возможностей, мы сможем говорить об условиях и предпочтениях.
— Что толку задумываться о событиях, только еще предстоящих, — возразила Инари. — Мы знаем только то, что ничего не знаем.
— Не говоря уже о том, что может последовать дальше, — добавил Сингх. Он обвел взглядом всех, находившихся в виртуальном зале, заглядывая в глаза каждому. Мысль была совсем не та, с которой хотелось бы примириться. — Позади Прядильщиков остался свой след. И неизвестно, что еще придет за Морскими Звездами из пространства, недоступного для Ока.
— То есть необходимо принять меры и задраить люки, готовясь к худшему, — резюмировала Сэмсон. — Как это еще?… Стойко переносить трудности и лишения и не жалеть даже своей жизни?
— А что остается? — спросил ее Сивио.
Эландер ушел из обсуждения, он слишком устал от разговоров и от постоянной борьбы с дезориентирующим интерфейсом КоннЦентра. Что бы они там ни спланировали — он не сомневался, Вселенная удивит всех еще не раз. Что же, он предоставит им это счастье — решать… вместе с грузом ответственности и комплексами вины.
Питер решил пройтись по коридорам жилища Лючии. Мотивы, двигавшие всеми этими чужими существами, с огнем и мечом прошедшими сквозь Освоенный Космос, оставались совершенно непонятными. Только одна мысль еще вселяла надежду: Лючия первой наткнулась на них близ Пи-1 Большой Медведицы, и эта случайная встреча имела большее значение, чем все, что за ней последовало. Если Прядильщики и выбрали Питера, то основываясь на ее личных впечатлениях, а вовсе не потому, что его энграмма испытывала влияние нестабильности. Лючия не могла знать этого факта, и Питера его открытие успокаивало.
Едва он завершил первый круг по коридорам, как услышал позади легкие шаги — что казалось странным, поскольку Питер считал себя единственным пассажиром, физически находившимся на борту.
Обернувшись, он увидел Фрэнка Эксфорда, приближающегося к нему из дальнего конца коридора.
— Как ты…
— Расслабься, Питер, это только иллюзия, — успокоил его экс-генерал, примирительно поднимая руки и останавливаясь.
Питеру не хотелось расслабляться.
— Ты влез в мое сознание?
— Думаешь, я рискнул бы — после того, что ты сделал с 1313-м и 1041-м? — Эландер засмеялся. — Сам-то я — 1699-й.
Эландера не занимали его упражнения в остроумии.
— Что тебе нужно, Фрэнк? Пришел попрощаться?
— Скорее, сказать «до свидания»! — Эксфорд снова улыбнулся. — Хочу, чтобы ты напоследок узнал: я ухожу лишь потому, что у вас нет ничего мне полезного. И знайте: я вернусь, как только ситуация изменится.
— Не думай, что мы окажемся к этому не готовы.
— Я совершенно уверен, что вы сами хотели бы так думать, — ответил Эксфорд. — Но все не так просто, и в глубине души вы это понимаете. Питер, посмотри же в глаза правде: вам нечем дать отпор такому противнику, как я.
Изображение Эксфорда казалось столь реалистичным, что Питер боролся с желанием ударить его.
— Играть на понижение? В данном случае это ошибка, Фрэнк.
Эксфорд довольно хохотнул.
— Не надо шутить над собой, Питер. Обычно ты соображаешь хорошо, но сейчас — просто не идешь, а ломишься. Кстати, таким тебя сделал Практик. Иначе ты поступил бы, как я.
— То есть спасся бегством?
— Ушел, расширяя свой ареал, — мягко поправил его Эксфорд. — Раскрыл бы свои возможности.
Эландер покачал головой.
— Ты напоминаешь заезженную пластинку, Фрэнк. Речи твои идут по накатанной колее — в свое время так же шли мои.
— Если это и колея, то с более высоким предназначением.
— Почему же ты попытался вернуться? Почему приветствовал наше появление тогда, на Веге? Я отвечу: тебе необходимы другие люди, чтобы чувствовать себя выше прочих.
И я ставлю все, что имею, на то, что рано или поздно ты погоришь — сам, исключительно по своей инициативе. Еще десять лет, возможно, меньше — и тебе конец. А мы продолжим движение вперед и станем только сильнее. Нам достаточно лишь игнорировать твое существование, и тогда Фрэнк Эксфорд выйдет в тираж, безо всякого насилия.
Эксфорд поджал губы, сложив их в злую линию.
— Ты сам не представляешь, о чем толкуешь.
Эландер резко засмеялся.
— Если на то пошло — чем ты недоволен?
Эксфорд посмотрел на него, и на один миг Питеру показалось, что он хотел бы поговорить. Но нет — не произнеся ни слова, Эксфорд просто исчез без следа.
— С кем это ты разговаривал? — спросила Лючия, и звук ее голоса наполнил пустые коридоры.
Питер осмотрелся, но никого не увидел.
— Лючия, где ты?
— Внизу, на Луне, — ответил ему голос. — Я здесь вместе с Сол. Ей хочется обсудить одну из своих идей.
— Насчет того, чтобы ты и я отправились на поиски остальных? — поинтересовался Питер. — Да, Лючия, она уже говорила со мной об этом. Еще она обещала после нашего возвращения взглянуть на твое «железо». Это награда или взятка — не знаю, что именно.
— Поскольку все мы получим, что хотим… какая разница? Ей достанется больше энграмм, колонии — больше рабочих рук, а мне… — Лючия замялась. — Ая обрету самое себя.
Питер улыбнулся. Его чувства к оригиналу Лючии уже не имели значения, равно как и ее предательство по отношению к нему тогда, на Сагарси. Все правильно. Он научился воспринимать ее общество по-иному.
— С той оговоркой, что это будешь уже не ты — верно, Лючия?
Ее смех эхом разнесся по коридору.
— Питер, перестань, не будем повторяться!
