— Питер, все прошло так, как вы надеялись? — спросил чей-то голос.
Эландер услышал не эти слова. В ушах раздался подлинный язык Юлов, с его обертонами и перекрывающимися волновыми
фронтами. Инопланетяне выражали свои надежды и чаяния совершенно иначе, чем люди, с меньшим акцентом на завершенность и определенность. Ведь все на свете меняется; все может где-нибудь произойти; вопрос заключался лишь в том, нашел ли себя Питер Эландер и определился ли он во Вселенной в качестве того, кем хотел быть.
— Может быть, — ответил землянин и с облегчением услышал, как мембрана Б-костюма перевела эти слова на язык Юлов.
Питер вдруг стал понимать их речь, но у него до сих пор не было никакого представления, как самому разговаривать с чужаками. Ведь для этого у него не имелось дополнительных голосовых связок.
Он хотел сказать: «Да. Именно это я и ожидал услышать: ответы, само направление дискуссии, надежды и устремления».
К нему наклонился чужак. Это был Юэй. Он помог снять с лица Питера ткань, которой тот вытирал слизь с кожи, и положил ее на стол.
— Мы держали вашу голову в шлеме ровно столько, сколько могли, — объяснил Юл.
— Что происходит?..
Полосы и пятна на лице Юэя задвигались, придав ему выражение озабоченности и беспокойства.
«Боже мой, я даже могу определять выражение их лиц? — мелькнуло в голове у Эландера. — Что же со мной сделал чертов Практик?..»
— Прилетел Фрэнсис Эксфорд, — объявил Юэй. — Он хочет переговорить с вами/говорит, это очень срочно.
Питер на какое-то мгновение замешкался и смутился.
— Говоришь, Фрэнк прилетел?.. Уже? Сколько я здесь нахожусь?
— Пять/часов.
Это сразу объяснило, почему Эландер чувствовал сильную слабость. Кроме того, у него жутко заболела голова — где-то за глазницами.
— Соедините меня с ним. Можно это сделать здесь и сейчас?
— Я включу прямую связь, — произнес Практик.
Питер откинулся на спинку кресла, чтобы собраться с мыслями и передохнуть, гадая, что же такого рассказать Эксфорду. Ведь он не мог ничего гарантировать человечеству, за исключением готовности и желания вести переговоры от имени Юлов.
Дай Бог, чтобы этого оказалось достаточно…
— Питер!..
Перед Эландером возник топографический Фрэнсис Эксфорд — в полный рост. Выражение лица и тон речи генерала выказывали его волнение, беспокойство и чувство долгожданного облегчения. Но было еще что-то, тщательно скрываемое где-то глубоко внутри.
Неужели нервозность?..
— Не можешь себе представить, дружище, как я рад, что ты вернулся!.. Нам нужно поговорить.
— Давайте, — согласился Питер. — Ну, что случилось?
— Не здесь, — ответил Фрэнк. — Не в этом месте. Я хотел бы, чтобы ты перешел ко мне на «Меркурий».
Эландер кивнул.
— Ладно, — произнес он и отключил связь. Голограмма Эксфорда тут же исчезла.
Питер повернулся к Юэю и конъюгатору Вайши/Ашу.
— Мне нужно уйти, — извиняющимся тоном произнес он.
Эландер решил добраться до «Тихой Заводи» и переместиться в тот район, где сейчас находился Эксфорд, однако он не был уверен, разрешат ли это Юлы.
— Уверяю вас, это ненадолго…
Юэй помог Питеру подняться; тот еще не привык владеть своим новым телом.
— Вы можете свободно перемещаться в нашем сопровождении/ мы не запрещаем, — произнес Эллил.
— Практик удостоил вас чести и присвоил определенное положение, — объявил Вайши/Ашу, но в его тоне Питер почувствовал некоторое неодобрение. — Вы теперь посланник/проповедник.
— Благодарю вас, — ответил Эландер, вежливо поклонившись. — Я крайне признателен.
Питер с трудом заставил себя пройти прямо мимо рядов столов, за которыми сидели ссутулившиеся Юлы в своих причудливых биологических шлемах.
Эландер гадал, кто из них мог быть Вызывающим/Радикалом или Зелотом/Крикуном. Сперва все чужаки казались похожими друг на друга, но чуть позже Питер начинал улавливать некоторые отличия в цвете их кожи и других чертах.
Конъюгатор немного поотстал, когда они подошли к месту стоянки прорезателя, но Юэй продолжал идти рядом с Питером.
Эландер остановился возле входа в «Тихую Заводь» и положил руку на грудь чужаку. Взаимодействие их Б-костюмов заставило его ладонь скатиться по поверхности защитной оболочки, будто Питер проводил пальцами по льду.
— Если хотите, можете подождать меня здесь, — сказал Эландер. — Я скоро вернусь.
— Я тоже посланник/проповедник, как и Питер/Эландер, — заявил чужак и, увидев удивление Питера, добавил: — Я воссоздан заново.
— Практик помог? — спросил Эландер.
— Я воссоздан заново, — повторил Эллил, и кожа на его лице задвигались взад-вперед, — чтобы выполнять эту миссию.
Питер тряхнул головой.
«Новые времена для новых начинаний?..»
— Ладно, — со вздохом произнес он, бросив взгляд на стоявшего в сторонке конъюгатора. — Но ничего не пытайся предпринимать сам.
— Это не входит в мои обязанности/наблюдать и быть посредником, — пояснил Юэй.
Эландер какое-то мгновение изучающе смотрел на чужака.
В поведении инопланетянина что-то изменилось, да и возможности самого Питера возросли: он стал замечать даже незначительные особенности чужаков. Юэй же стал более уверенным в себе.
И вдруг неожиданная мысль поразила Эландера.
У него накопилось немало доказательств того, что Юлы произошли от пернатых. Ведь известно, что у некоторых видов птиц на Земле формируются дополнительные зоны мозга, когда пернатые приобретают новые способности и рефлексы, а затем они снова их утрачивают, когда исчезает необходимость дальнейшего применения свежеприобретенных умений. А что, если и у Юлов происходят такие же превращения, и сейчас Питер смотрит на субъекта, который в буквальном смысле слова не похож на того, кем был еще несколько часов назад?
Однако теперь это не имеет никакого значения. Питер хотел лишь убедиться, что чужак не накинется на него при удобном случае, и именно сейчас он был абсолютно уверен в собственной безопасности.
Эландер прошел внутрь «Тихой Заводи» и отдал распоряжение прорезателю переместиться поближе к «Меркурию».
Корабль Эксфорда дрейфовал на краю звездной системы, на приличном удалении от «астероидного пояса», напичканного космолетами Юлов. Снова разделив кокпит на две части непроницаемой перегородкой и сохранив в одной половине атмосферу, подходящую для дыхания человека, Питер позволил себе немного отдохнуть и расслабиться.
