Внезапно Питер застыл от непривычного ощущения чего-то грубого, жесткого под пальцами.
«Волосы?!»
Он еще раз провел по коже головы, чтобы снова убедиться, что ему не померещилось. Точно, на голове отросла щетина.
— Боже мой, — пробормотал он, медленно поглаживая остальные части тела: руки, ноги, лицо, пах…
Все было настоящим. Все части тела! На искусственной коже андроида, зачатого в пробирке, начали отрастать волосы! Его тело было… он сам стал…
— Что это значит? — громко спросил Питер.
— Разве ты не доволен?
Голос Практика исходил отовсюду — возможно, даже раздавался внутри самого Питера.
— Да нет же, я не об этом. Просто… — Эландер провел ладонью по плечу, с удовольствием ощутив упругость своих мышц.
Кажется, он стал немного ниже ростом, но с более рельефной мускулатурой. — Что вы со мной сделали?
— Я переделал вас, — ответил чужак. — Переделал по вашему же образу и подобию.
Питер с некоторым изумлением снова дотронулся до собственной кожи. Она была естественного цвета и упругости, а не маслянисто-желтая, к которой он привык. Одновременно с этим ощущением возникла еще одна догадка.
— А что случилось с моим Б-костюмом? — воскликнул Эландер, лихорадочно проводя пальцами сверху вниз по телу и заметив отсутствие одежды «прядильщиков». — Что вы сделали с моим Б-костюмом, я спрашиваю?!
— Личное имущество ждет снаружи, — торжественно произнес Практик. — Оно вскоре вернется к вам. Но сначала я хотел, чтобы вы по достоинству оценили этот момент уязвимости, незащищенности. Питер, вы есть именно то, из чего созданы. Поскольку компьютерная программа управляется с помощью логических команд и мнемонических кодов, не имеют совершенно никакого значения ни одежда, ни внешняя оболочка, все равно вы — не более чем скопище безжизненных электронов. Однако в качестве существа, состоящего из плоти и крови, мистер Эландер уже пляшет под дудку прихоти самой биологической неопределенности. — Инопланетянин немного помолчал, а в это время его огромное тело успело раз шесть медленно пропульсировать. Затем чужак добавил: — Питер, добро пожаловать обратно в реальный мир!..
«Где-то я что-то похожее уже слышал…» — смутно подумал Эландер, продолжая тщательно изучать собственное тело.
Оно нисколько не напоминало то, прежнее, которое он знал на Земле, еще до активации энграммы. Новый организм полностью соответствовал нормальному состоянию тридцатилетнего тренированного мужчины, и в нем не было ничего лишнего, тех старых дополнительных устройств, которыми Эландер восхищался в своей прежней копии. Он с удовольствием ощущал скрытые резервы и возможности, дремлющие где-то в закоулках сознания. И никакого ощущения одышки, неустойчивости, неуверенности, которые возникали раньше, в старом теле. Но самое главное…
Питер глубоко вздохнул. Да! Это самое главное — все равно еще сохранялось тревожное ощущение хрупкости всех внутренностей, как будто его мозг был похож на карточный домик, который может рассыпаться от легчайшего дуновения ветерка. Такое чувство появлялось в течение последних нескольких недель — при этой мысли Питер моментально начинал сердиться на Кэрил Хацис, — но ничего не поделать: ощущение зыбкости всегда присутствовало. И к сожалению, оно и сейчас повторилось, несмотря на такое прекрасное новое тело-оболочку. Вероятно, это чувство будет постоянно частью его самого: существа, созданного разработчиками ОЗИ-ПРО и посланного к далеким звездам.
Однако то, что сделал Практик, если чужак действительно не обманул, поистине впечатляла Пришелец не только проглотил старое тело и перестроил мозг в виртуальном мире, но и заново, совершенно в ином ключе воссоздал организм и вернул его Питеру.
«Сомневаюсь, чтобы даже технология Винкулы смогла совершить такое перевоплощение», — подумал Эландер.
— В конечном счете, — произнес Практик, — я верю, что вы найдете свое тело более подходящим и удобным по сравнению с тем, к которому привыкли и использовали раньше. Ведь новые времена призывают к новым начинаниям и деяниям.
Эландер покивал, продолжая пристально разглядывать себя — будто примерял новый костюм.
— Благодарю, — наконец выдавил он из себя. — Я вполне согласен с вами.
— Надеюсь, вы поймете, зачем все это было задумано. Питер нахмурился (и заметил, что даже самые незначительные оттенки эмоций воспринимает иначе, нежели раньше).
— В смысле?
— Я предоставляю эту услугу совершенно безвозмездно, то есть даром, — объяснил Практик. — В качестве жеста доброй воли.
— И еще потому, что вы проглотили мое старое тело, — уточнил Эландер. — Давайте не будем забывать.
Практик снова залился смехом, удивительно похожим на человеческий.
— Если пройдете немного налево, — произнес он, — то легко отыщете выход.
Эландер послушался совета и направился в указанную сторону, ступая босыми ногами по упругой и влажной поверхности. Он с трудом пересилил чувство нарастающей брезгливости. Вероятно, это устройство представляло собой не что иное, как инопланетный биологический реактор. Прежнее тело Питера выскользнуло из-за шторок сложного механизма размером со старомодную модель семейного седана, предназначенного для создания всевозможных объектов — от бумажных листов и картона до самого человеческого организма. В этот раз ничего не напоминало об органическом процессе в ходе творения его новой оболочки. По крайней мере этот тип перерождения был здорово похож на естественное развитие человека.
Эландер прошел сквозь несколько заполненных густой слизью объемов, похожих на тот, в котором недавно пришел в себя, и, к своему великому удивлению, обнаружил еще одно тело, лежащее в липкой влаге.
Это оказался Юл, свернувшийся клубком и плотно прижавший к груди свои несоразмерно длинные треугольные бедра.
Глаза чужака были закрыты, а черно-желтые линии на лице выстроились в причудливый асимметричный узор. Питеру показалось, что он знает лежащего.
— Юэй?.. — недоверчиво воскликнул он. Инопланетянин моментально открыл глаза и тут же вскочил.
Он поднял обе руки и оттолкнул Эландера.
Потеряв равновесие в условиях низкой гравитации, Питер закачался и опрокинулся на спину.
— Нет, погоди-ка!.. — воскликнул он, пытаясь подняться на ноги.
Питер еще не привык к новому телу и поэтому встал не сразу. Юл пристально смотрел на Эландера, часто моргая.
— Я вовсе не хотел тебя испугать, — начал оправдываться Питер, стараясь успокоить чужака. Хотя верхние конечности инопланетянина безобидно висели вдоль туловища, по его поведению Эландер все равно не мог догадаться, рассержен чужак или нет. — Обещаю, что не причиню тебе никакого вреда.
Голова Юла бессильно склонилась, затем пришелец произнес какую-то бессвязную фразу.
— Он говорит, что тоже извиняется перед вами, — пояснил Практик. — Он огорчен, что позволил себе применить силу, чтобы отразить ваше предполагаемое нападение.
