— Мне кажется, вы неправильно определили их пол, — как бы между прочим заметил он.
Новое тело Фрэнка-Топора — более удачная версия, чем у Эландера, однако с тем же отсутствием волос на голове — прервало свои размышления.
— Неужели?
— Структура, распознанная вами как половой член, больше напоминает яйцеклад. Самки насекомых и некоторых видов рыб используют такие органы для кладки яиц на…
— Питер, я отлично знаю, что такое яйцеклад, — ответил Эксфорд. — Но что в таком случае заставляет тебя думать иначе, как не об удвоенном половом члене? О таких двуствольных типах мы у себя там, на Земле, и не слышали.
— Потому что протоки этого органа ведут к структурам, больше похожим на яичники, чем на яички, — объяснил Эландер, показывая на увеличенное изображение внутренностей самого спокойного из инопланетянин. — Видите? Огромное количество одинаковых клеток, а не обычные семявыносящие протоки, которые имеются у представителей мужского пола. Поэтому данный чужак…
— Так что, мы имеем дело с представителями обоих полов?
— Похоже, что да, — согласился Питер.
— Прекрасно, — оживился Фрэнк. — Эй, а если нам удастся приручить этих Тараканов, то, быть может, посчастливится присутствовать при их размножении?
Эландер подумал, что шутка пошловата, поэтому отвечать не стал.
— У этого чужака имеется некоторое подобие такого же наружного полового органа, — сказал он, — возможно, свидетельствующее о том, что оно является вариантом развития основы для другого генотипа — так же, как и у представителей мужского пола есть зачатки женских органов. Этот орган снабжен многочисленными порами, соединенными с пузырьками, содержащими определенный вид клеток, которые, как вы полагаете, принадлежит мужскому полу. По-моему, поры открываются под воздействием некоторых стимулов, и из них выделяется жидкость, похожая на семенную…
— Они что, выделяют сперму?
— Лишь вокруг своего полового органа.
— Туда самка и откладывает яйца?
— Может быть, — задумчиво произнес Эландер. — Либо, вероятно, при этом должен присутствовать некий посредник. Хозяин.
Эксфорд некоторое время пристально смотрел на Питера, а потом промолвил:
— Так что, перед нами что-то вроде ос-паразитов?
— Не знаю, — сказал Эландер. — Я просто пытаюсь понять строение их организма. Работа их сердец основана на обычной механике жидкостей; но разобраться в премудростях воспроизведения чужаков чрезвычайно трудно, это целиком зависит от состояния их души.
— Наверное, твои рассуждения не лишены смысла, — безразличным тоном произнес Фрэнк.
Внимание Питера было полностью приковано к виртуальным образам чужаков на экране монитора.
— Думаю, они еще неполовозрелые, — немного помедлив, сказал он. — Либо преднамеренно задерживают свою половую активность и развитие. Такое наблюдается у высокоорганизованных существ.
Эландер замолчал, сообразив, что Эксфорд его больше не слушает. Бывшего генерала интересовала наука постольку, поскольку он мог применять ее достижения на практике, и Питер не стал мешать Фрэнку пребывать в раздумье. Ощущения, пережитые им при стыковке кораблей, и масса открывшихся при этом возможностей занимали все его воображение. Только к моменту прибытия в конечную точку полета Эксфорд прервал свои размышления и сосредоточился на том, что считал наиболее важным и первоочередным.
— У нас нет никаких конкретных планов последующих действий. — Эксфорд привлек внимание Эландера к частично расшифрованным данным из корабля-прорезателя Юлов, поток которых отображался на экране. — Я собираюсь войти в пределы их зоны обитания, — добавил генерал. — И то ненадолго. Если чужаки тут прячутся, то у них должны быть развернуты все виды контрразведывательных защитных систем.
Эландер пристально посмотрел на Эксфорда.
— А в этой системе есть планеты?
— Перед полетом я проверил карты «прядильщиков», — ответил Фрэнк. — На них указана пара газовых гигантов — и больше ничего. Но из этого не надо делать поспешных выводов. Я согласен с твоими приятелями, которые утверждают, что данные на картах не являются подробным анализом звездного небосвода. При наличии продвинутой технологии инопланетян карты должны содержать конкретные сведения по всем объектам, находящимся на расстоянии нескольких килопарсеков отсюда. Или даже больше. Ведь мы не имеем ни малейшего представления, откуда «прядильщики» к нам прилетели.
— И каким образом они перемещаются в пространстве, — добавил Эландер. — Я имею в виду, что мы не можем допустить мысли об использовании ими технологии прорезателей. Еще никому не удалось преодолеть такие расстояния и обнаружить действительное местонахождение чужаков. Поэтому я вообще не понимаю, как они передвигаются в космосе.
Эксфорд недоуменно пожал плечами: действительно, какое-то несоответствие.
— По-моему, Альсафи — это временная база Юлов, предназначенная для изучения данной зоны космоса. Вряд ли тут что-нибудь будет находиться длительное время, — сказал он. — И вовсе не потому, что это особенно опасно, нет, просто они знают, что мы ведем разведку где-то рядом. Тараканы вовсе не желают схватиться с нами в честном поединке. Готов даже поспорить, что их настоящая база находится где-то еще. Скорее всего на краю этой зоны, возможно, на орбите звезды, не относящейся к классу G например, Альсафи. Ведь Звезды типа Солнца привлекают особое внимание Морских Звезд.
— Да, такую базу нам вряд ли когда-нибудь удастся обнаружить. Разве только чисто случайно, — заметил Питер.
— Это точно, — кивнул Фрэнк.
Эландер вспомнил, как один корабль-прорезатель исчез в районе Пи-1 в созвездии Большой Медведицы. Неужели кто-то уже наткнулся на инопланетную базу?..
— Но ведь мы не собираемся нападать на них, не так ли? — спросил он. — Просто попытаемся вступить с ними в контакт, верно?
Смысл ответа Эксфорда было трудно разгадать.
— Я вовсе не намереваюсь действовать неосмотрительно или делать что-то сгоряча, если тебя это волнует больше всего. Не забудь, ведь это мой единственный корабль-прорезатель.
«А я — единственная оставшаяся собственная копия», — хотел добавить Эландер.
— Перемещение осуществится через минуту, — объявил бортовой компьютер «Меркурия».
Чтобы успокоиться, Питер глубоко вздохнул и заставил себя расслабиться.
Он почувствовал сильное головокружение. За прошедшие недели истощающие воздействия, проистекающие от нестабильности его энграммы, немного уменьшились, и Эландера редко беспокоили приступы такого головокружения. Временами Питер почти совсем забывал, каким беспомощным он был на Адрастее, когда в любой момент мог впасть в забывчивость или дезориентироваться до такой степени, что опасался за свое нормальное психическое состояние. Те ужасные дни теперь казались ему далекими, однако возвращение симптомов снова освежило в памяти ненавистное прошлое.
